“里头地方忒窄。”说着便叫船家拢岸。那高升派了个火夫陶乙跟了柳二爷去挑行李，柳湘莲带了陶乙下船。去不多时，只见柳湘莲头里走着，陶乙挑着一个竹箱，大小两个包袱，上拴着一口宝剑、一张弹工，慢慢走来。锦奴说：“爷倒不像，柳二爷这琴剑书箱才像赴考的呢。”说着，柳湘莲就上了船，赏了陶乙五百大钱。瑟卿教把行李安置在后房舱，二人吃了饭。
瑟卿问道：“你这几年到底在那里来着？”湘莲说：“自那年为了件事出京，到广东香山县找个朋友。谁知我的时气不好，才到几天他就丁忧了。我把他送到湖南原籍，住了半年。
过洞庭湖，在湖北住了几天，就往江西去游了游庐山。遇着个朋友，替他管了点闲事，上了趟杭州，就在西湖住下了。去年腊月二十四才到的苏州。”瑟卿就问：“你替人管什么事？”“是保了一镖银子！”瑟卿笑道：“你可是文武全才。”湘莲叹了口气说：“也不过是谋生罢了。再者，趁着这岁数儿，老了就不行了。这一到京，熟人还不知有谁没谁呢？去年见那告示上，可惜那宝老二怎么会丢了！”瑟卿说：“你没见京报上吗？有了。”就把奏摺上的话，说了一遍。湘莲道：“他们弟兄里，还就是他是个人物。那几位令兄都靠不住。”瑟卿道：“我那位襟丈，只听见人说，总没会过。”湘莲问：“你们是什么亲戚？”瑟卿说：“他的夫人就是荆人的堂姊。”湘莲说：“就是薛大哥的令妹吗？”瑟卿说：“正是。”湘莲说：“这都是我离京之后的事了。”二人一路上说说笑笑，颇不寂寞。这日到了镇江，湾了船。次日叫了只江船，带了锦奴，主仆三人去逛金山。各处游玩多时，又登那宝塔，观看江景。见瓜州一带帆樯上的号旗映着日光，灿若云霞，真是江天一览。
初来时，和尚原不知是嘉兴府的少爷，问了锦奴才晓得，慌忙烹茶、摆点心，又要摆斋。瑟卿说：“都不必，我们随喜随喜，今日还要过江呢。”和尚说：“天晚了，少爷明天再过江罢，请到那边看看苏学士的玉带。”二人便同和尚到方丈来看苏东坡的玉带。瑟卿教锦奴送了和尚二两香资。锦奴向和尚讨了一大枝白梅花担在肩上，慢慢绕到前边。和尚送出山门，两下里拱拱手，开船。湘莲问锦奴：“你作什么弄这累赘？”锦奴道：“两碗半茶值二两银吗？”湘莲笑道：“那三十块洋钱你怎么不说呢？”锦奴笑道：“他可比和尚长的好看呢！这和尚我就嫌他腆着个大肚子，混充弥勒佛。”说的连船家都笑了。瑟卿还要焦山去，湘莲说：“你看远处那几点黑，怕是要起风，早些回去罢！”瑟卿见江猪拜风，也就不往焦山去了。回到官船，只见和尚驾一只小快船赶来，送了一担第一泉水、两瓶茶叶、一小篓笋干、两包豆豉。家人们找家伙装水，梅公子说：“不拘腾在那里，少时就还倒江里去。”家人回说：“这是第一泉的。”瑟卿说：“我们在庙里喝的才是呢！这就是随便舀的江水，也只好留下罢，开发四两银！”家人答应，自去打发和尚。
梅公子见天色尚早，教船家趁着这东风过江去。走到扬州，梅公子上岸，坐了轿子到扬州府去拜了年伯。那知府留吃便饭，天晚回船，知府又送了些土仪。次日早行，到清江浦换船，渡过黄河，便从王家营起旱进京。在路上商量，湘莲要到薛家去住，梅公子那里肯依他，一定要他在家里住。
这日进了都门，到了梅宅，瑟卿先进去拜了母亲，见了妻子，把任所的事情说了一遍，又把路上遇见柳湘莲的事告诉母亲。梅夫人说：“既是有客，你出去照应照应。”瑟卿说：“他少时就要见母亲呢。”说罢，到书房，见湘莲洗了脸，换了衣裳，等着一同进内拜见梅夫人。未免彼此客套了一回，就留在小花园住下，派了个小小厮狗儿伺候。次日柳湘莲雇了辆车到薛家，见了他母子十分亲热。又将梅瑟卿留住的话说了一遍，薛姨妈说：“二姑爷作人本来好，又和气又活动，不像大姑爷总有点痴痴的。”湘莲坐了好久，就往贾府来拜宝玉。且说宝玉因场期将近，这日正在内书房抱佛脚。忽见焙茗答应飞跑出去，宝玉整整衣冠迎接出来，二人见面，执手寒温，进房坐下，焙茗倒了茶来。宝玉就问他这几年行止。湘莲便把对瑟卿说的话又述了一遍，又告诉说梅瑟卿待他的光景。宝玉听了说：“可惜，这个人我总没见过，殊为恨事。”湘莲道：“他这两日就来拜你。”又问了回宝玉如何走失，如何回来。宝玉细细说了一遍，便向湘莲说：“我要是出了家，今日咱们就见不着了。”宝玉问：“怎么？”湘莲笑道：“你们府门上大书特书‘僧道无缘’，自然就见不着了。”宝玉问焙茗：“我怎么没看见？”焙茗说：“在那边垛子上贴着呢！”宝玉又问湘莲：“你这进京打算怎么样呢？”湘莲道：“瞧瞧你们，还要出山海关逛逛医吾闾山呢。”宝玉说：“真吗？”湘莲道：“怎么不真。”二人谈心，宝玉留他吃晚饭，吃与不吃，下回分解。
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第八回 一帘风雨祀花神 半夜绸缪偿孽债
话说宝玉留柳湘莲吃饭，刚放筷子，贾兰进来。宝玉教他见了湘莲，又问他：“吃了饭没有？”贾