易成疑沮，非天子弹压，则进无寸功，而退有百患。上诚莫如幸桂林，为出楚计，北图岳、鄂，东援南昌，西收荆、澧，事犹可为，若远即海ㄛ，而举江、楚大计一委之腾蛟，腾蛟虽忠略有余，而孤注之忧，不能不为之虑也。”疏入，上犹豫间。内阁王化澄、朱天麟贪成栋馈问，因中涓说慈圣太后，谓东粤安而西粤危，且以收新附者之心。上遂下肇庆。居半载，楚将果惊猜内讧，腾蛟死，湖南复陷。楚兵溃入桂林，式耜奉命兼督楚师，随宜安插饷饣军，固守楚塞。奏用侍郎张同敞总督诸军，给事中吴其雷监理之。与清兵相持于东安、零陵之间，大小数十战，互相前却。
其明年，庾关不守，上将西奔。式耜驰奏，请勿弃东粤，固守肇庆，征兵御寇。不听。上遂至梧州。始，上在肇庆时，式耜请开日讲，远佞幸，清铨政，肃军纪。王化澄、马吉翔挠沮之。金堡自沅州径桂诣行在，入对，レ在廷奸状。吉翔疑堡党式耜，益相衔怨。至是，开北镇抚狱，掠治堡急。式耜抗疏力争，不听。胡钦华挟孙可望，恫喝当{宀一}，遂露章劾式耜，诋诽尤恶。王化澄思因排陷之，而式耜威望既重，莫能摇也。乃与万翱比，推于元晔为督师，夺式耜兵柄。复先后遣万年策、吴李芳、郑古爱、朱嗣敏分督诸军，事权瓦解。元晔至桂，以女谒蛊赵印选。诸帅狂狺，不受式耜节制。
孔有德猝犯小榕江，诸将不战而走。式耜驰皇令，召诸将城守，无应者。式耜乃沐浴易衣，坐署中。通山王蕴钅子驰入告曰：“先生受命督师，全军未亏，公且驰入柳，为恢复计，社稷存亡，系公去留，不可缓也。”式耜不应。蕴钅子涕泣，曳其袖，固请上马。式耜从容应曰：“殿下好去，幸自爱！留守，吾初命也。吾此心安者死耳，逃死而以卷土为之辞，他人能之，我固不能也。”俄而张同敞至，问曰：“先生意何为？”式耜曰：“死耳！”同敞曰：“我知先生之必死，故不死于阵而就先生。”因呼酒与同敞饮。式耜素不能胜一蕉叶，是夕，连数大白，神采愈清澈，与同敞分韵唱和，悲吟彻旦。次日，被执，见孔有德，谈笑请速死。有德令王三元、彭而述劝降，式耜笑不应。而述称说繁重，式耜乃举袖掩双耳。有德知不可屈，乃加害于桂林市中。桂林二十年不见雪矣，是日，雪霰大作，雷电交击，式耜与同敞先后唱和绝命诗十余章，人间颇有传者。
吴江杨艺，医土也，客式耜所。至是，潜拾式耜、同敞骸葬之桂林城北。及李定国围桂林，城中人见式耜、同敞拥驺从，并马入有德邸，俄顷，有德自焚死。
严起恒，字秋冶，浙江山阴人。寓籍真定，举北闱，中崇祯辛未进士，就馆，试诗文中格。周延儒方秉政，人索四百金，乃得选。客或以告，起恒笑不应，不得与选。授刑部主事，宽廉精慎，为秋曹最。差提狱务，矜恤囚系，纵其械具，与沐浴，时与汤粥。时有大陷法抵系，感起恒宽简，为毁家施药粥一年，祝曰：“愿以冥报奉严公。”起恒举乡书时，游高邑赵南星之门，为南星所器重，人士翕然推之。及释褐，淡定守职，闭户谢交游，清流时局，两无所附，以是栖迟郎署，六载不得迁。稍改员外郎，都御史傅永淳独推重之。时畿南例选铨曹，永淳力主用起恒，公揭已出，遣客劝令一谒执政，起恒佯谢诺，益闭户不与外人相见，遂不得调。已乃升广州知府，南海宝货充斥，起恒食淡衣粗，以廉闻天下。王思任，其姻也，携客游罗浮，过广州，起恒报谒，公宴之外，无私相见。思任舟车之赀逮绝，就起恒求亻兼力数辈，起恒谢无有，思任几穷，顾知起恒清贫，益敬重焉。总制沈犹龙闻之，乃赍金币，遣舟车送思任归。犹龙笑谓客曰：“都御史为知府料理游客耶？”岭外传为佳谈。已迁右参议，分巡下江防道。
蕲、黄沦陷，何腾蛟为题改分守上湖南。时张献忠初去楚，民出死伤无几，郡县皆废，吏因缘摄署，渔猎遗黎。起恒一意休息，以清刚弹压，赇吏不敢逞。何腾蛟开督府于长沙，军食不给，创征义饷，不经奏复，以意为轻重，每亩溢额派者五倍以上，犹不足，则预征至两年。赇吏承风追呼，每剧，又开告讦，籍没民财充饷，旦夕倾数十家以为常。起恒力争不胜，乃议鼓铸，以纾民困，会计精密，一钱不入私费。数月，得数百万缗，输腾蛟，请缓预征一年，民稍苏。仍以其余修衡、永城橹，立上公、熊罴二关，禁戢游兵，民恃以安。复出钱二千缗为文场费，奏请用御史杨乔然开闱试士，湖南北始复有弦诵声，皆其力也。
起恒清慎端和，不为捭阖赫奕，而骄帅悍兵，服其德望。郝永忠、卢鼎、黄朝宣、张先璧、曹志建恣行无所惮，捶击监司，如其牙校，顾敛手受起恒约束，如部将。时楚吏缘闽、广建国，皆旦夕躐拔至九卿。起恒不妄依附，守故衔两载。稍擢太仆少卿，已乃晋户部侍郎，督理钱法军饷。上初监国，或说令与劝进列。起恒泫然曰：“两年而三易主，即大忍人，能无自惭恧耶！诸公任好为之，非吾义也。”上幸桂林，召见，擢户部尚书。已同瞿式耜守桂林，诸将倚之为重。上在柳、象，召入，改吏、兵二部尚书，东阁大学士。抗辞，不允，乃入直。扈从南宁，制