大借外债之论，宣怀深倚之，介于载泽，礼以国士。孝胥日游泽、盛之门，为定铁路国有之策。瑞本孝胥故交，力赞其说。端方故督鄂，孝胥旧为幕僚。端方自直督罢后，闲居京师，亲于载泽，遂以端方督办粤汉铁路，而孝胥为之参赞。复虑湘人梗其事，因授孝胥湖南布政，实预为作湘抚地。皆出载泽意，非奕所愿也。奕旋引余诚格为湘抚，孝胥不乐，乃借议外官制事，充两湖特派员，复归于京师，实仍佐泽盛也。粤汉铁路仅粤、湘、鄂三省，川汉本不在范围中，四国借款团以川产饶富，路成可获大利，请加入，宣怀遽诺之。朝旨既下，川人首起反抗，川路股款存沪，为川人施典章经理，倒款二百余万。勘路办学诸费之已耗者二百余万，宣怀均不承，川人尤不平。川藩王人文方护督，屡请于朝中，旨切责，川人尤愤。赵尔丰本以边防大臣驻巴塘，调署川督，至任尚从士民之请，再达于朝。宣怀请朝旨严责之，端方以督办大臣在鄂，电责尔丰徇庇。尔丰怒，乃禁开会，逮代表邓孝可，囚议长蒲殿俊、罗纶。士民各顶光绪帝之神牌，哭于督署。尔丰命卫队枪击之，毙数十人。士民愤，罢市，土匪乘机起，连陷数郡县。清廷先命端方督队入川，民益恐，乱遂作，继起岑春萱赴川。春萱移檄郡县，戒无暴动，尔丰拒之，春萱不敢行，而鄂难遂作。辛亥八月十八日，鄂督瑞澄捕新军队长彭楚藩等戮之，犹张皇报功。十九日炮队辎重队同变，围攻督署，而瑞澄先遁，统制张彪继逃，变兵乃奉协统黎元洪主军事。报至，枢廷大恐，奕请戮瑞澄、张彪以谢天下，载澧不许，乃命陆军大臣荫昌督师，海军提督萨镇冰率战舰先往。瑞澄日伏于楚豫舰中，朝旨仍责瑞澄收复省城，无何而汉阳陷。奕请捐前嫌起用袁公，载澧不可，请益力乃同入宫取隆裕旨，隆裕亦不许。奕乃率那桐、徐世昌哭请隆裕，许之，遂命袁公督鄂。袁公以病辞，奕命阮忠枢赴彰德劝之，继奉帮办军务之命荫昌行过邺，入访袁公，袁公戒毋轻战。荫昌至军，捷于刘家庙，旋授袁公督师，召荫昌还，以魏光焘代为鄂督。袁请俟召集旧部将佐而后行，起前陆军部侍郎王士珍帮办军务。黎元洪致书镇冰劝降，镇冰不可。无何军舰相继变降于鄂，镇冰与瑞澄逃之九江。清廷命捕瑞澄，瑞澄已逃之沪。魏光焘以老病辞，命士珍为鄂督。袁公军次孝感，留士珍壁保定。而湘、浙、苏、沪相继独立，各省继之，不一月而东南几尽。
资院政以朝政误于佥壬以召大变，请戮宣怀以谢天下。乃罢逐宣怀，复请下诏罪己诏书，哀痛引咎。议员均不主战，而袁公亦谓朝廷自激民变，不当剿国民。遣使入鄂议息兵，黎公不可，仍劝袁公同举义师北向，袁公亦拒之。第二十镇统制张绍曾、协统蓝天蔚等先被命援鄂，第六镇统制吴禄贞被命拒晋军。绍曾等次滦州，止不行。禄贞军次正定，私赴滦州与绍曾定谋以兵挟京师。绍曾等五将连名上言，列十九条请让权国民，实行立宪，不从则以兵入都。清廷大震惧，奕力请从之，乃付资政院议并将十九条宣布之，君权一时削尽矣。据十九条，亲贵均不得握政权，奕、载洵、载涛、载泽、善耆、毓朗同时谢政。奕力请授袁公政权以支危局，乃命袁公为内阁总理大臣，组织内阁，而以奕暂代之。电至沪上，张謇投袂起，曰：“此伪立宪之故态。事急，借以缓攻耳，稍缓必悔之，吾民勿受欺。”士论激昂，电责资政院依附政府欺国民，而沪苏遂告独立。疆吏首倡之者苏抚程德全，继之者东抚孙宝琦也。晋抚陆钟琦为变兵所戕，其子光熙救父亦被戕，全家及难。授禄贞山西巡抚，决于正定之石家庄，突遇刺，携其首遁。粤桂滇黔并告独立；闽独立，总督松寿、将军朴寿死之；赣独立，巡抚冯汝癸死之；皖独立，巡抚朱家宝逃；江宁议独立，提督张勋梗之，统制徐绍桢出防，回兵攻南京，张勋拒之。绍桢败逃于沪，乃举德全率苏浙军攻宁，张勋撄城守久不下。时京师岌岌，官僚迁徙殆尽，隆裕拟偕溥仪走避热河，起锡良于家，命为热河都统，备出狩。袁公电力阻，卒勿行。朝旨屡促袁公入都，袁公谓《十九信条》：“总理由国民公举”，前命不敢奉诏，乃权由资政院追举，而袁公遂以九月二十二日至组织内阁，张謇严修、唐绍仪、梁敦彦、萨镇冰、杨度、梁启超均辞。议主款久不就，冯国璋与黄兴战于汉阳，黄兴败走，遂占汉阳，褒功封国璋男爵，王士珍入为陆军大臣，遂以段祺瑞为鄂督。
山东独立非出全军意，袁公乃遣张广建、吴炳湘说之取消独立。张勋扼南京拒守月余，援兵不至，南军益进，而部下有通南军者，南京遂不守，张勋逃之。徐州总督张人骏、将军铁良遁。是时南军失汉阳、北军失南京并在数日间，英国驻汉领事出任调停，介南北言和。唐绍仪建言人心已去，争排满族，欲息兵革，宜让皇位，袁公斥之。绍仪复以载澧庸懦宜令退位，乃讽奕使劝载澧自请归藩，隆裕太后许之，命世续徐世昌为太保，护清帝，实仅监护御玺而已。国事一决诸袁公，载澧以旨意颁布之。是时府藏空虚，各国严守中立，不允借债。隆裕太后发内帑数百万济军皆立罄，续发内帑及亲贵输金，仅足支两月。南中诸军云集，饣襄亦不继，乃各遣使言和。袁公遣唐绍仪