毅军发于旅顺，高州镇总兵左宝贵，统奉军发于奉天。四大军奉朝命出师，虑海道梗，乃议尽由陆路自辽东行，渡鸭绿江入朝鲜，盖迂远甚矣。牙山兵孤悬，援师久不至。鸿章租英商轮高升，载北塘防军，辅以操江运船援械赴援。日人预贿中国电报生泄行师期，以兵舰预邀之，截操江船，操江悬白旗任掠去。日舰吉野浪速以鱼雷击高升沉之。
初光绪十年，立海军衙门于京师，建旅顺、大连湾、威海卫炮台。十四年，定海军经制，以丁汝昌为海军提督。海军大半闽人，汝昌淮人陆将，孤寄其上，大为闽党所制，威令不行。左右翼总兵以下，争挈眷陆居，军士去船以嬉。每北洋封冻，海军岁例巡南洋，率淫赌于香港上海，盖海军之废弛久矣。
朝鲜变起，鸿章令济远兵舰，率扬威、平远往护朝鲜。及日本兵大集，济远管带闽人方柏谦，以济远逃归。鸿章方冀和，召诸舰悉归。洎日本虏朝王，绝海道，乃命济远、威远、广乙先后赴牙山。遇日舰先击，广乙受殊伤，逃焉。济远继逃，日舰吉野浪速追之急，方柏谦悬白旗，继树日本旗，仍追不已。有水手发炮中日舰，柏谦生还，以捷闻，塞威海东、西两口。而朝鲜海上遂无中国舰队，日舰纵横海上，中国但为防海计，不复能争海上之权矣。湖南巡抚吴大，自请赴前敌，至威海卫炮台，汝昌率全军抵旅顺，陆军四大军俱集平壤。海军大发，集于大东沟鸭绿江口。汝昌自坐定远为督船，与日舰相见。战既酣，定远击沉其西京丸一艘，而中舰超勇沉焉。致远最奋战，与吉野浪速相当。吉野，日舰之中坚也。致远药弹尽。管带粤人邓世昌，素忠勇，闽人素忌之。致远战酣，闽人相视不救。世昌愤痛，决死敌，乃鼓快车撞吉野，思与同尽。吉野驶避，致远中其鱼雷，锅裂，遂沉焉。世昌死之，全船皆殉无逃者。而济远方柏谦不战而逃，转舵误撞扬威，坏其舵，行愈滞，日舰至，击沉之。济远既逃，广甲从之。靖远、经远、来远不能支，经远管带阵亡，日人掳焉。诸舰既争逃，惟镇远、定远猛战。日五舰绕攻之，定远轰其松岛舰，几沉之，日海军中将伊东亨坐船也。定远亦受重伤，炮械俱尽。日既暮，日舰解围去，定远等脱离归旅顺。济远已先归，广甲已抵大连湾，误触礁不得出。越日，日舰至，炮碎之。是役凡失五舰，致远、经远、超勇、扬威、广丙也。其存者惟定远、镇远、来远、靖远、济远、平远、广甲七艘，已不能军矣。汝昌立定远敌楼督战，中弹伤腿仆地。管带总兵闽人刘步蟾，闻战震悚失次，洋员汉纳根代其指挥，始能毕战。汝昌归于威海，鸿章命斩方柏谦于旅顺。以邓世昌死事上闻，得旨谥壮节。
叶志超军驻牙山，闻高升被击沉，聂士成言于志超曰：“海道既梗，牙山绝地，不可守。公州背山面江，势便利，战而胜，可据守以待后援，不胜犹可绕道出也。”志超从之。日兵已逼成欢，士成率五营驻成欢。日前锋至，获迎击胜。日兵大至，以无援败，趋公州就志超，而志超已先弃公州行。士成追及之，以兵单恐与日军遇，乃绕道渡大同江，至平壤，与大军合，两日始达。志超以成欢之战，杀敌相当，铺张电鸿章，乃据以入告，获嘉奖，奏保员弁数百人，赏军士二万两，遂拜总统诸军之命。是时中国军队，并屯平壤，高丽之旧京也。朝民素亲中国，闻大军至，争献酒浆饷军。而军士残暴，夺财物，役丁壮，淫妇女，卫汝贵军尤甚，朝民大失望。志超抵平壤，统诸军。志超素庸懦，不足服诸将。汝贵尤贪纵，左宝贵、聂士成皆忠勇善战。而志超漫无布置，大军聚平壤，诸将日置酒高会，筑垒环炮为固守计。日本侦探队至大同江，华军聚而歼之，继至者均逐去。志超以屡获大捷闻。盛军夜出哨，与毅军遇，互疑为敌，相轰击，死伤甚众。志超聚全军为婴城计，日本分道来攻。马玉昆守大同江东岸，血战久，汝贵援之，日兵败去。而左宝贵扼元武门岭，日兵大队至，志超将冒围北归，宝贵不从，以兵守志超，防其遁去。日军猛扑宝贵军，酣战久，卒不敌。宝贵矢必死，登城指麾，连中炮堕地犹能言，及城下，始殒。部将死数人。日兵占元武门，开城以纳大军。志超遍悬白旗，乞缓兵。马玉昆闻元武门失守，奉志超令速撤军，乃归平壤。志超既树白旗，日人来议受降。志超乞率兵归，日人拒焉。志超乃率诸将弃平壤北走，日兵邀之于山隘。兵溃，回旋不得出，枪炮齐击，人马枕藉，死二千余人，被掳数百。而将领皆得生逃，军储器械，公牍密电，尽委之以去。朝鲜境内，华兵绝迹矣。
当大军屯平壤，朝命诸军继发，为后援。四川提督宋庆以毅军发旅顺，提督刘盛休以铭军发大连湾，将军依克唐阿以镇边等军发黑龙江，皆会于东边九连城。军未集，而平壤军已退。志超率残军万余人过安州定州，皆弃不守。聂士成时在安州，以安州山川险峻，宜固守以遏日兵。志超不听，奔五百余里，渡鸭绿江，入边止焉。九连城与朝鲜之义州隔水相对，界鸭绿江。大军既先后集九连城，朝旨夺志超职，卫汝贵逮问，以宋庆接统诸军。汝贵治淮军久，以贪谄至提督。援朝时，年六十矣。其妻贻书曰：“君起家戎行，致位统帅，家既饶于财，宜自颐养。