及《百家姓》那些书呢？至于开学堂的功德，教成子弟，就譬如种成一块熟田，年年收租，年年获利，田是越多越好，子弟也是越教越好。诸位就算自己来不及，总有子弟在后头，何不送进学堂去？三年五年，能够成立，好比把田交给子弟种了，也自然有饭把父兄吃，不愁饥杀。这是讲不长进的话。依愚见，诸位既是身列黉门，那有个除了《百家姓》、《神童诗》不会教蒙馆的？若是一不教蒙馆，二不叫子弟进如今的学堂，不但说己身从此受苦，就连子弟日后长成，能捧什么饭碗呢？”那些秀才又道：“我们都是做惯八股文章，教了一二十年蒙童，直到近两年来，才晓得教蒙童另有新法，然而迟了。看见如今的新出课本，也不是全然不懂，总不像百家姓神童诗顺口，一时灰懒，散了一节的馆，第二节就聚不起学生。书院又没得考了，想起来，并不是我们自误。我们这一辈的人，原都从八股得科甲成富贵的，落得运气不好，久困青衫，到了老大时候，改不成刀，换不出圈套，上不能怨父母，下不能怪师友，只可恨是二百几十年的风气，害了我们。张先生替我们想想，岂不可怜？”
张先生到此反无话可说，皱着眉头，相对了半天。那些秀才耸肩凸背，向张先生拱了拱手，踱了方步走开，有句叫“少年不努力，老大徒伤悲”，就是这些秀才们情景。把这些秀才弄到这个地步，做书的也不能不服他一句话：是二百几十年的风气害了他们！难怪张先生当日只能皱眉头，不会答应别的话了。毕竟张先生怎样思量，且看下回分解。
第二十七回 施老爷实心为地方 张先生誓愿开风气
话说张先生看那班秀才走开，才把眉头放下，想了想替他们好气，又替他们好笑。到晚来与黄通理闲中谈及，黄通理长叹了几声，说：“如今中国四万万人，像这样的，只怕就有四分之一。自古道：秦始皇焚书坑儒，岂知自从有八股以来，书不焚而如焚，儒不坑而如坑？你道他这班秀才，是在所坑之中，其实像从前那班考博学鸿词的、讲经学的、讲词章的，千千万万，老生宿儒、翰林进士，那个不陷在坑里？这几个秀才说话虽然鄙俗，倒能平心静气，不怨父母，不怪师友，晓得是为二百几十年的风气所误，识见却就明亮得很。不过久中了腐败的毒气，养成一副疲软骨头，习成一副措大面目，颓唐落拓，挣扎不起精神。究竟他说的，确是本心老实话，又是探原立论，比如今外头的浮薄少年，沾着些眼前新学皮毛，就把他的父母师友一概推翻痛骂，不晓得按时世立言，一味叫嚣，就高得多了。这些人，据我看还不是扶不起的阿斗，怎样能就他一隙之明，替他们引出点光来？他们好比昏暗了的镜子，埋在土中，锈钝了的钢刀，丢在地下，我们既然遇着了，何妨把这镜子、钢刀也磨磨看。便算镜子已破，刀至缺了口，不能成个完全之品，到底磨了出来，也还有点用处。老张你道何如？”张先生道：“请绣球嫂子大家商量些。”于是告诉了黄绣球，施太太也就听见，备细的问过那班秀才的话。黄通理照着张先生遇见这班秀才所说，从头至尾的一谈。又把如何能够提拔这些秀才的意思。要请施太太想个法子。
施太太听说那些秀才埋怨他不曾施舍育婴堂、清节堂的一层，忽然有悟，便对黄绣球道：“这个真是我们没有想着，我想育婴堂的孩子、清节堂的女人，都可以进得学堂，除了三四岁、六七十岁，其余都可教得。外国人连那疲聋残瞽还能教他们识字习业，我们如今的力量程度，可是办不到这个地步？然而像我们同志当中，要分出几个人到清节堂去，施些教育，却甚不难。毕太太好去教医，王老娘好去演说，徐进明好去教字，吴淑英两位小姐好去教画，另外教书、教绣、教算、教音乐各就所长，认定一事，每日只分点功夫，惠而不费，诸位谅无可推托的。至于安排那班秀才的法子，我也有一个主意，要回到衙门同我家老爷说声，叫老爷再发一条号令，移知学老师，请老师把学中所有老少秀才以及贡监童生之类都开列清册，按着人数，问他们有情愿进小学中学堂读书的，就拨入学堂；有不能进学堂读书的，就颁发各种新法教科书，交给他们，叫他们自立蒙馆；再有连新法蒙馆都不能教，同这班说话的秀才似的，就叫他们当个演说生，把通理先生所编的一切白话书本，也像从前王老娘、曹新姑派他们各处去演说。这样三种，都请老师在册子上注明了，那个能进学堂，那个不能进学堂，那个能教蒙馆，那个愿当演说生，一一分清。等我家老爷一一试过，就这样分派出去。但须责成老师，立个限制，是凡年轻的生童，在三十岁以下，只许自己进学堂读书，或堪任蒙学教师，或另外改习别业，不许也马马虎虎注在册上，想来他们不是十二分庸碌无能，以及老而无用的，也必不肯列名。等试过之后，酌量人品才具，每月津贴些，叫他们各有所事。譬如地方上多添几处义塾，多设几处乡约。这种义塾乡约，都用蒙学堂的法门，一洗从前陋习，名是与我们不相干涉，似乎只安插些穷老生童，暗底