助，而阏伯、实沈之郤岁构；师尹无具瞻之贵，而颠坠戮辱之祸日有。至乃易天子以太上之号，而有免官之谣。民不见德，唯乱是闻。朝为伊、周，夕为桀、跖，善恶陷于成败，毁誉胁于势利。于是轻薄干纪之士，役奸智以投之，如夜虫之赴火。内外混淆，庶官失才，名实反错，天网解纽。国政迭移于乱人，禁兵外散于四方。方岳无钧石之镇，关门无结草之固。李辰、石冰倾之于荆、扬，刘渊、王弥挠之于青、冀。二十余年，而河、洛为墟，戎、羯称制，二帝失尊，山陵无所。何哉？树立失权，托付非才，四维不张，而苟且之政多也。夫作法于治，其弊犹乱；作法于乱，谁能救之？故于时天下非暂弱也，军旅非无素也。彼刘渊者，离石之将兵都尉；王弥者，青州之散吏也。盖皆弓马之士，驱走之人，凡庸之才，非有吴先主、诸葛孔明之能也；新起之寇，乌合之众，非吴、蜀之敌也；脱耒为兵，裂裳为旗，非战国之器也；自下逆上，非邻国之势也。然而成败异效，扰天下如驱群羊，举二都如拾遗芥。将相侯王，连头受戮，乞为奴仆而犹不获。后嫔妃主，虏辱于戎卒。岂不哀哉！夫天下，大器也；群生，重畜也。爱恶相攻，利害相夺，其势常也。
若积水于防，燎火于原，未尝暂静也。器大者，不可以欣治；势动者，不可以争竞扰。古先哲王知其然也，是以扞其大患而不有其功，御其大灾而不尸其利。百姓皆知上德之生己，而不谓浚己以生也，是以感而应之，悦而归之。如晨风之郁北林，龙鱼之趋渊泽也，顺乎天而享其运，应乎人而和其义。然后设礼文以治之，断刑罚以威之，谨好恶以示之，审祸福以喻之，求明察以官之，笃慈爱以固之，故众知向方，皆乐其生而哀其死，悦其教而安其俗。君子勤礼，小人尽力，廉耻笃于家闾，邪僻销于胸怀，故其民有见危以授命，而不求生以害义。又况可奋臂大呼，聚之以干纪作乱之事乎？基广则难倾，根深则难拔，理节则不乱，胶结则不迁。是以昔之有天下者，所以长久也。夫岂无僻主？赖道德典刑以维持之也。故延陵季子听乐以知诸侯存亡之数，短长之期者，盖民情风教，国家安危之本也。
昔周之兴也，后稷生于姜嫄，而天命昭显。文武之功，起于后稷。故其《诗》曰：“思文后稷，克配彼天。”又曰：“立我蒸民，莫匪尔极。”又曰：“实颖实栗，即有邰家室。”至于公刘遭狄人之乱，去邰之豳，身服厥劳。故其《诗》曰：“乃裹糇粮，于橐于囊。”“陟则在巘，复降在原，以处其民。”以至于太王为戎翟所逼，而不忍百姓之命，杖策而去之。故其《诗》曰：“来朝走马，帅西水浒，至于岐下。”周民从而思之曰：“仁人不可失也。”故从之如归市。居之一年成邑，二年成都，三年五倍其初。每劳来而安集之。故其《诗》曰：“乃慰乃止，乃左乃右，乃疆乃理，乃宣乃亩。”以至于王季，能貊其德音。故其《诗》曰：“克明克类，克长克君，载锡之光。”至于文王，备修旧德，而惟新其命。故其《诗》曰：“惟此文王，小心翼翼，昭事上帝，聿怀多福。”由此观之，周家世积忠厚，仁及草木，内睦九族，外尊事黄耇，养老乞言，以成其福禄者也。而其妃后，躬行四教，尊敬师傅，服浣濯之衣，修烦辱之事，化天下以妇道。故其《诗》曰：“刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦。”是以汉滨之女，守洁白之志；中林之士，有纯一之德。故曰：“文武自天保以上治内，采薇以下治外。始于忧勤，终于逸乐。”于是天下三分有二，犹以服事殷，诸侯不期而会者八百，犹曰天命未至。以三圣之智，伐独夫之纣，犹正其名教，曰逆取顺守；保大定功，安民和众，犹著大武之容，曰未尽善也。及周公遭变，陈后稷先公风化之所由，致王业之艰难者，则皆农夫女工衣食之事也。故自后稷之始基静民，十五王而文始平之，十六王而武始居之，十八王而康克安之。故其积基树本，经纬礼俗，节理人情，恤隐民事，如此之缠绵也。爰及上代，虽文质异时，功业不同；及其安民立政者，其揆一也。
今晋之兴也，功烈于百王，事捷于三代，盖有为以为之矣。宣、景遭多难之时，务伐英雄，诛庶桀以便事，不及修公刘、太王之仁也。受遗辅政，屡遇废置。故齐王不明，不获思庸于亳；高贵冲人，不得复子明辟。二祖逼禅代之期，不暇待三分八百之会也。是其创基立本，异于先代者也。
又加之以朝寡纯德之士，乡乏不二之老，风俗淫僻，耻尚失所。学者以庄老为宗，而黜《六经》；
谈者以虚薄为辩，而贱名俭；行身者以放浊为通，而狭节信；进仕者以苟得为贵，而鄙居正；当官者以望空为高，而笑勤恪。是以目三公以萧杌之称，标上议以虚谈之名。刘颂屡言治道，傅咸每纠邪正，皆谓之俗吏。其倚杖虚旷，依阿无心者，皆名重海内。若夫文王日昃不暇食，仲山甫夙夜匪懈者，盖共嗤点以为灰尘，而相诟病矣。由是毁誉乱于善恶之实，情慝奔于货欲之途。选者为人择官，官者为身择利。而秉钧当轴之士，身兼官以十数。大极其尊，小录其要，几事之失，十恒八九。而世族贵戚之子弟，陵迈超越，不拘资次。悠悠风尘，皆奔竞之士；列官千百，无让贤之举。