之推，自丹阳居京兆长安。高祖秦王府记室参军讳思鲁，曾祖蒋王文学著作郎讳勤礼，祖曹王侍读讳昭甫。父薛王友赠太子少保讳惟贞，即秘书监师古之曾侄孙也。
公以家本清贫，少好儒学，恭孝自立。贫乏纸笔，以黄土埽墙，习学书字，攻楷书绝妙。词翰超伦，年弱冠，开元二十二年进士及第登甲科。二十四年吏部擢判入高等，授朝散郎秘书省著作局校书郎。天宝元年秋，扶风郡太守崔举博学文词秀逸，元宗御勤政楼，策试上第。以其年授京兆府醴泉县尉。黜陟使户部侍郎王珙以清白名闻，授通直郎长安尉。六载，迁监察御史。制云：“文学擅於登科，器干彰於适用。宜先汗简之职，俾伫埋轮之效。”寻充河东朔方军试覆屯交兵使，凡阅举纠士伍舒惨之情，事理无不必当。七载，又充河西陇右军试覆屯交兵使。五原郡有冤狱不决，公理之。时方久旱，而甘泽立应，郡人呼为“御史雨”。八载，又充河东朔方军试覆屯交兵使。有荥阳郑氏兄弟三人，或居令长，或尉京畿剧任。往年母亡，殡於太原佛寺空园之内，经二十九载未葬。公乃劾奏之，敕三人放归田里，终身勿齿。左金吾将军李延业，素承恩渥，曾召蕃客内宴，引驾仗不报台。公责之。延业凭恃权势，於朝堂喧愤。公奏之，出为济南太守。朝廷惮焉，不敢不肃。八月，迁殿中侍御史。时中丞宋浑，以私怨为御史吉温、崔所诬告，谪贺州。公谓、温曰：“奈何以一时之忿，而欲危宋裔乎？”由是与二人不平。宰相杨国忠初党於温，亦怒公之不附已，令吉温讽中丞蒋冽，奏公为东京畿采访判官。九载十二月，转侍御史。百馀日，转武部员外郎，判南曹。提纲目，锄苛细，武调者多感而怀之。
十二载，国忠以前事衔之，谬称精择，乃遂出公为平原太守，其实去之也。公至郡，访孝义名节之士，皆旌其门闾，或蠲其户役。安陵处士张镐，多才博识，隐居。公诣其居，与之抗礼。因廉使巡察，乃荐焉。其後镐官至中书侍郎同平章事。安禄山镇幽州十馀载，末年反迹颇著，人不敢言。公亦阴备之，因岁终式修城，乃浚濠增堵，坏垣，立植木。内为御敌之计，外托胜游之资。及兵兴，果赖其固而城得全。十四载，禄山祸谋将发，公遣子至范阳启禄山，以今年冬合当入计。禄山猜之，不许。公既不得离郡，乃遣亲客前汉中长史蹇昂奏其状，状留禁中不报。十一月，禄山反於范阳，众号十五万，长驱自赵定而南趋洛阳。散榜诸郡，莫敢枝梧。禄山乃榜公，令以平原、博平兵七千人防河，以博平太守张献直为副。公登时使平原司兵参军李平乘驷奏之。平至东京，见封常清，云：“吾得上旨，凡四方奏事者，许开函而再封之。”平听焉。常清遂倚帐操笔，寄书於公，论国家之事，词意甚切。并附募捕逆贼牒数十封至平原，令坚相待。公从之。使亲表及门客密送於诸郡，因此多有。而常清乃寻自败绩焉，有敕赐死於陕州，竟不接声。平之未至京师也，元宗叹曰：“河北二十四郡，无一人向国乎？”及闻平至，遣中使五六辈迎之，兼敕平奔马直至寝殿门，然後令下。奏事毕，元宗大喜，顾谓左右曰：“颜真卿何如人？朕兼未曾识，而所为乃尔！”
禄山之发范阳也，时平原郡有静塞，屯平卢镇兵三千五百人，并已发赴镇，在路未达。公悉追回，更追诸县武举及猎射人，兼召募精勇，旬日至万余人。遣宗子平原郡灵事李择交统之。骁勇之士刁万岁、和琳、徐浩、马相如、高抗等分押营伍，皆千夫之长，乐以义举，腹心无阻，而为其将帅焉。聚兵後数十日，公大飨将士於子城四门之外，办吏四人主酒食所约五十万。厮役之流，无不饱饫。公躬自抚巡，举酒下泪，言国家之恩，戮力死节，无以上报。众皆激愤勇，思致命焉。时饶阳太守卢全诚与司马李正举兵据其城，河间司法参军李奂杀禄山所置长史王忠於济南。月馀日，清河义兵复归本郡，济南太守李随下游奕将訾嗣贤渡河，得博平伪太守马{┆}，据其郡。各有众数千，或至万人，相次於平原，共推公为盟主。公三辞後听焉。诸郡谘禀指挥，告败克日数十至。信都郡武邑县尉李铣来投，本县令庞宣远拘刘铣母，公以私钱十万募人劫迎之。故士众叹感，无不愿效者。果遂群意，兼斩庞宣远首而携回。十二月，禄山陷东京，害留守尚书李忄登、御史中丞卢奕、判官巩县尉蒋清等，因使以三人之首来徇河北，且以胁降诸郡。逆使者段子光至，初拽入门，子光大呼曰：“仆射十三日入东京，远近尽降。闻河北诸郡不从，故令我告之。公若损我，悔有日在。”遂历指三首，各言其人。公识其是，恐摇人心，乃谬谓诸将曰：“我审此三人，皆非也。”遂命腰斩子光，潜令收藏三首，志其处。数日，稍定，取忄登、奕等首澡洁，仍缚蒲为身棺殓，发哀致祭，城外殡之。哭三日，举声下泪，受文武吊慰，左右无不出泣涕者。自此义合归者益多矣。
斩段子光之日，沧州清河县步五千攻常山。太原节度使王承业拥兵最近，不时出救，常山遂陷。诸郡颇有贰者。元宗乃以公为户部侍郎，依前平原太守充本郡防御使，仍与节度使李光弼计会招讨。公以景城长史李晖为副，李铣、贾载、前侍御史沈震为判官。是月，又诏公