感异梦，生煌言（案全祖望撰「张忠烈年谱」：『母祷汉寿亭侯祠，得异梦，生公；故小字「阿云」』）。神骨清挺，豪迈不羁。能文章，善骑射。思宗以天下多故，令诸生于试「经义」后，试射；煌言三发三中。
崇祯十五年，举于乡。常感愤国事，愿请缨。及钱肃乐起师，煌言先至；即遣之天台迎鲁王，授行人。王监国绍兴，赐进士，加翰林院编修；入典制诰，出筹军旅。闽中颁诏之役，自请为使，释二国嫌。既归，晋侍讲兼兵科左给事中；累有建白。
丙戌师溃，泛海将之舟山，道逢富平将军张名振，扈王入闽；从之行。招讨郑成功不奉命，乃劝名振还石浦，与威虏侯黄斌卿为犄角；加右佥都御史。明年，松江提督吴兆胜请以所部来归，斌卿不乐从。张煌言说名振应之，鲁王给印二百道，命煌言监其军。至崇明，飓风覆舟，煌言脱身走，间道归海上。
己丑，复集义旅驻上虞之平冈。诸山寨咸事钞掠，煌言独履亩劝税，相安无扰。
庚寅，王居舟山，名振当国；召煌言入卫，加兵部右侍郎。辛卯秋，舟山破，扈王再入闽，次鹭门。时成功纵横海上，奉隆武年号；于鲁王，则修寓公之敬而已。惟煌言以名振军为卫，成功因之加礼。煌言极推其忠，尝曰：『招讨始终为唐，真纯臣也』。成功亦曰：『侍郎始终为鲁，与吾岂异趋哉』！
癸巳冬，返浙，招军于天台。明年，复会名振之师入长江；登金山，遥祭孝陵，三军恸哭失声，烽火达江宁。以上游师失期，左次崇明。四年，再入长江；掠瓜洲、仪征，抵燕子矶。而所期终不至，遂乘流东下，联营浙海。是年，名振卒，遗言尽以部下归煌言；于是军容始盛。
丁酉，王去监国号，通表滇中。戊戌，桂王在云南，遣使间道赴海，封郑成功延平郡王，命煌言为东阁大学士兼兵部尚书（案「桂藩纪年」以为官兵部侍郎兼翰林院学士；「绎史」从之，非也）。七月，监成功军北行。抵羊山，孽龙为虐，海舶碎者百余，义阳王溺焉；乃回舟山修葺。
己亥，成功全师犯江宁，煌言以所部数千人并发；谓成功曰：『公不如先取崇明；崇沙，江海门户，悬洲可守。脱有疏虞，进退有据』。不听。以煌言为前军，同提督罗蕴章充长江乡导使。官兵已于金、焦间以铁锁横江，所谓「滚江龙」者；谭家洲岸，皆西洋大炮。煌言出入其间，令善泅者截断滚江龙，将夺上流木城；而舟多为炮所击，不得前。乃登舵楼焚香祝天，以十七舟翦江渡；木城俱溃，直抵瓜洲。明日，成功至；官兵出御，死者千余，乘胜克其城。先是，议师所向；成功欲先江宁，煌言欲先镇江。成功曰：『吾顿兵镇江，金陵援骑朝发夕至，为之奈何』？煌言曰：『吾以偏师由水道薄观音门，金陵将自守不暇，岂能分援他郡』！成功然之，即请煌言往。未至仪征五十里，吏民迎降。六月二十八日，抵观音门；成功已下镇江，水师毕至。七月朔，哨卒七人掠江浦，取之。五日，煌言所遣别将以芜湖降书至。成功虞江、楚援师且至也，请煌言控扼芜湖，以制上游。乃至芜湖，相度形势，一军出溧阳，以窥广德；一军镇池州，以截上流；一军拔和阳，以固采石；一军入宁国，以逼徽州。传檄郡邑，江之南北相率来附：郡则太平、宁国、池州、徽州，县则当涂、芜湖、繁昌、宣城、宁国、南宁、南陵、太平、旌德、贵池、铜陵、东流、建德、石埭、青阳、泾县、巢县、含山、舒城、庐江、高淳、溧水、溧阳、建平，州则广德、无为、和阳，凡得四府、三州、二十四县。煌言令甚严，诸军肃然，秋毫无犯。所至城邑，考察黜陟长吏，如州牧行部事；江、楚、鲁、卫人士多诣军门受约束，归许起兵相应。亡何，而江宁之败闻；煌言方受徽州降，乃返芜湖。初，煌言语成功曰：『师老易生他变，宜遣诸帅分徇郡邑。金陵出援，我则首尾邀击；如其自守，我则坚壁以待。倘四向克复，收兵鳞集，金陵如在掌中矣』。成功不听。自以为江宁旦夕且下，士卒释戈而嬉，纵饮奏乐。官兵谍知之，以精骑袭破前屯，成功仓卒移帐。质明，军灶未就，官兵倾城出战；众无斗志，成功亦遂乘流出海，并撤镇江之师而去。于是横江之艘，皆属官兵。煌言归路已梗，乃引舟鄱阳。八月七日，与楚师遇而兵溃。焚舟登陆，军士尚数百人；历霍山、英山，登东溪岭。追师奄至，士皆窜，止一僮、一卒。迷失道路，赂土人为导，变服夜行。天明，而踪迹者众，导者亦去；茫然不知所向。念有故人卖药于安庆之高河埠，求一人导至其所；至则，故人他往。而故人之友识为煌言，怜其忠义，教之由枞阳湖出江。渡黄湓，抵东流之张家滩；潜走建德、祁门两山中。煌言方病疟，力疾趋休宁，买棹入严州；恐浙人熟其面，改而山行。自东阳、义乌出天台，以达海壖；树纛鸣角，散亡复集。成功闻之，遣兵来助。煌言巡视海上，有长亭乡者，多田而苦潮；乃募义民筑塘扞之，至今犹蒙其利。寻遣使告败于滇，且引咎；桂王专敕慰问（案此事误，姑依「碑书」之语）。
庚子，移师林门；旋军于桃渚。辛丑，入闽，次沙关。成功将谋台湾，已抵澎湖；煌言遣幕客罗子木以书挽成功，谓『军有寸进、无尺退；今一入台，则将来