是年恩科乡试，山长以某等录科为言，学使曰：『应录遗』。余曰：『遗者，不列三等七名之谓。余未经会覆，固不得谓之贡。然已考取拔贡，丁忧服阕，无再应科试之理；安得为遗！若录遗，则有拂衣而去耳』。后学使准与贡生一律录科。六月，部覆回，准补会考。八月，乡试，不第。九月，回里。闰九月，仍至长沙。十月，补会考。
冬月，自省起程北上，同行为同邑王孝廉大杰、洪仲韩从九文潮（慈溪人，抚云师子也）。十二月望日，入京；寓崇文门西东草厂八条胡同辰沅会馆）。
二年（壬子），二十九岁（是年，寓京师）。
初与溆浦舒伯鲁郎中（焘）、继与巴陵吴兰坪学博（敏树）交，稍闻古文法，于是始知酷好「望溪文集」矣。
六月，在礼部补朝考。是时，都中征歌选舞之风尚盛，余未知择交，亦不免染于习俗；幸本心未昧，终不自安。
秋闱，同考官编修尹公国珍（汉军，丁未翰林）荐而不售，始决出都之志。
适奉天府丞张振之先生（鑅；乙未翰林）延余教读书启两席，毅然往焉。
三年（癸丑），三十岁（是年，到奉天。「古文约钞」成）。
正月，单骑出山海关。塞外荒凉，风景与内地迥异。二月初七日，抵沈阳学院馆；学徒（名增黼；后官工部郎中），振之先生嗣孙也。振老见余课徒文，悦之；命刘生汉书来受业（开原汉军人）。
二月，振老荐襄校治中曹君敦锜（新建人）府试卷。三月，襄校院试卷；揭晓后，振老命刘生锡钧来受业。四月，随出棚考试锦州府；振老得贾生春暄（锦州人），亟赏之，命来受业（后成丙辰庶常）。
五月，旋渖，与张君锐（字鹄臣；长沙人）、李明府文森（字恕皆；镇远人）、刘司理杞（字松云；宛平人）订莫逆交。
是时，畿辅戒严，振老邀余劝谕旗民地方官协领塔芬布（字兰坡；沈阳人）、承德令延瑞（字膏源；京汉军人）、绅士明太守俊（字玉田）、王庶常滋树（字小屏。二公俱沈阳人）倡行团练。按户出丁，自备器械，不敛一钱、不经胥吏。文檄告示皆余秉笔，粗有眉目；复为遍致津门诸当道讲求团练之法。自是，振老事无巨细，悉倚余。有文移用印已发，而振老尚睡不知者，振老不以为疑，外人亦不以为专：知遇之感，盖生平所未有也。余初至沈阳，尚有京中风流跌宕余习；自振老器重过分，从游渐多，声望日重，遂痛自收拾。至襄校时不通贿赂、不受请托，于出都窘迫时，此心已默誓天日。或有笑余迂腐，他日宝山空归者；但微哂而已。
是年，取旧作古今体诗二、三百首焚之。
冬，应海城令王芗湖（肇光；镇远人）聘，阅邑试卷。
四年（甲寅），三十一岁（是年，在奉天）。
春，随张振之先生科试锦州府。襄校归，同登医无闾观瀑布；上望海亭，邑令贵征堂（肇京；旗人）主张供馔，徜徉竟日。继游北镇庙，至行宫少坐；夕阳在山，乃回旅舍。
季春，科试奉天、吉林、黑龙江。襄校前数日，有故人子出千金帖，欲为其姻关说；余不诘其名，取帖对灯焚之而已。
秋，贾生春暄自锦郡来受学。
是年事简，向友人借「王文成公集」、「朱子全书」翻阅一过，稍稍识「良知」之学；而于「四子书」仁、义、礼、智字，亦因朱子之书略有会通。然入之太浅，未久而旋辍矣。
五年（乙卯）三十二岁（是年五月，在奉天；以后，入京。冬月十八日，纳姬王氏；盖平人）。
秋八月，举顺天乡试。
冬月，纳姬王氏。
时东三省学额甚少，至咸丰元、二、三年迭次恩科出贡、补廪诸形滞碍；余代振之先生手稿，设法疏通。咨部请示，报可；士林赖之。奉天每届向例，仅正取优贡生三名，并无陪取；振之先生欲创陪取之例，余力助其成。是年，优贡生正取三名，贾生春暄、王生麟诰、赵生之迪；陪取三名，蒋生维垣、许生大观、邵生培棠。是年，贾生秋试获售，蒋、许两生亦售；遂以邵生充补优贡，六人无一向隅者：遂为奉天定例。初取陪优时，士子尚不愿覆试；经余苦口劝导，至是人始知感焉。振之先生以乡试在迩，命贾生春暄、刘生汉书、刘生锡钧与学徒在署会课；余于课阅之暇，亦藉习帖括。
是年，与王小琳（绍元；临榆人，候选训导）、祥锡九学博（龄；宁远汉军旗人，庚戌进士，官奉天教授）订交。
五月二十二日，赴京兆试。自沈阳起程入京，友人祖饯城西十二里许珠林寺，车塞，路不能行；自来幕友去馆者，无此也。关外州、县，皆沿途供张。遣人护送。六月十三日，入京。与严仙舫通政同寓辰沅会馆，朝夕晤谈，夜分乃辍；如是年余。余向视天下事无不可为，自是闻严丈教，始知天下事不易为而不敢肆矣。
先是，去夏、今春关东友人为余两次