多勋戚中官子弟，见遇吉质鲁，意轻之。遇吉曰：“公等皆纨绔子，岂足当大敌？何不于无事时练胆勇为异日用，而坐糜廪禄为？”同辈皆目笑之。
岁丙子，都城被兵，从尚书张凤翼血战有功，进副将。冬从孙应元剿贼河南，战光山、固始，皆大捷。明年班师，再进秩。己卯秋，复受命剿贼，破安世王于淅川，降其全部。从杨嗣昌扼张献忠于槐树关，又扼之化石街草店，贼闻其名，不敢犯。明年，与孙应元大破罗汝才于丰邑坪。又明年，与黄得功追破贼于凤阳。
已而旋师，讨土寇于寿张，追至东平，连战擒其魁李青山，屡加太子少保左都督。
壬午冬，代许定国为山西总兵官，开镇宁武。遇吉在镇，汰老弱，练勇，缮甲仗，日夜为战备守。刘夫人亦雄健便弓马，又招胡妇之多力善射者，至三百余人，择麾下健儿事之，别为一队。平日恣其所欲，必遇战急，方用以冲坚陷锐，敌甚惮之。
癸未，李自成陷全陕；遇吉以沿河千余里，贼处处可渡，欲分兵扼其上流，而以下流属之巡抚蔡懋德。乃蕾济师于朝，朝廷遣副将熊通以二千人来援。甲申正月，遇吉使通防河，会平阳守将已降贼，讽通还镇说降遇吉。遇吉大怨，责之曰：“尔统兵二千，不能杀贼以报朝廷，反为贼作说客耶？”立斩之，传首京师。
太原告急，遇吉勒兵往救，贼又使遇吉所亲某以书来招，复斩之。进至石岭关，闻太原已陷，贼先驱将至，即伏兵忻口截之，歼贼数千而还。聚众谋曰：“逆贼屡胜而骄，我悉精兵据险伺隙，凶锋可挫；若纵使入险，而婴城自守，此坐困之道也。”佥事王胤懋，同知吴钅宏疑遇吉欲通贼，固止之，又阴令百姓筑土塞门，以沮其行。贼觇官兵不出，喜曰：“此天助也。”即自阳方口入，分兵六道趋城。
遇吉与麾下杨光隆等分门而守，昼夜苦战：贼梯，则碎其梯；贼穴，则烧其穴；城已崩矣，囊土复完。相持三日，杀其骁将四，群贼死者无算。又设伏城内，出弱卒诱贼入城，急下闸，杀数千人。自成惧欲退，或教以分番迭进，官军力尽。
俄而光隆中炮死，守陴者惊散，东关失守；遇吉督亲兵巷战，往来，驰突，贼辟易不敢进。复使骑招之，遇吉曰：“退兵十里，我当出。”贼许之。乃从角楼缒下，大呼曰：“周都督来也。”至演武场，自成起揖曰：“大同督抚一席，愿以累公。”遇吉骂曰：“瞎贼，我岂受伪官者？今来求一死，光而且明。乘城杀贼，皆我将令，与士民无与耳！”贼胁以刃，骂声愈厉，遂被磔。将士及百姓闻之，益愤痛，人自为斗，家自为战，四面奋击。刘夫人率诸胡妇控弦升屋，矢无虚发，复杀贼无算，血流有声，遇吉步兵亦略尽，刘夫人矢竭，纵火自焚，诸胡妇及婢仆赴火死，无一人苟免者。王佥事、吴同知被执，亦不屈而死。是役也，贼丧精锐数万，自成叹曰：“使守土者更有周都督几人，我事殆不济矣！不若且回陕西，相机而动。”适姜壤降表至，自成大喜，俄而宜府总兵王永荫表亦至，贼遂尽屠宁武遗民而北。
论曰：“闯当癸甲之间，所惮者，在秦则孙督师，在晋则周都督。督师不败，潼关不破；贼不得潼关，敢越河而窥晋乎？都督不死，宁武不陷；宁武全，贼虽得太原，能出三关而犯宣大乎？督师之败，以朝廷趋战，全军一掷。都督之死，以王佥事沮其出战，坐困孤城。呜呼，昔人言：”耕则问奴，织则问婢，阃以外将军制之。“乃一则欲守而不得守，一则欲战而不得战，以致金汤失险，干城同殉，国家大事，从兹而去，是谁之咎哉？蔡忠襄之死，与周都督相类；然提三千弱卒，往来奔命于二千五百余里之间，即不归太原，势必不支，非宁武比。独汪宗友者，始以羽书招之，旋以不守河劾之；至福王时，犹以不守河为失策，赐谥赐祭葬而不予赐荫，尤可叹耳。忠襄既解任，仍以死殉，视已受命而徘徊河上者何如？若都督之见贼，意在保全百姓，而百姓愈乐为之死，忠义之感人如是哉？
被磔后，材官张某裒其骸而葬之东门之外。至今宁武士民过其地者，莫不为之流涕焉！谥曰忠武，又奚愧焉？“
◎关西二烈流贼初扰关中，三原在籍副都御史焦源溥，及泾阳在籍佥事王征，皆聚众筑堡，缮甲储粮，以卫桑梓。当是时四方云扰，贼众往来飚忽，秦地几无坚垒，独二县之民安居无恐者，两人力也。已而西安陷，郡县皆从贼，自成伪行仁义，胁用才望之士，以收人心。先遣兵劫源溥至西安，见其修髯方面，仪观伟甚，特起加礼，欲重用之。源溥曰：“吾纵不能起兵恢复，终不与诸逆俱生。”因说自成以逆天不祥，宜翻然改悔，归命天子，立功自赎，可致封侯。词气恳切，贼不忍杀，纵之归。又遣兵至泾阳胁征，征闻之，引佩刀坐于门曰：“贼使至，我必以颈血溅之。”子永春跪请曰：“大人毋自苦，儿今走西安请死，以代大人。”征曰：“若代吾死，死孝；我誓自死，死忠；各行其志可也。”遂绝粒不食。越五日，永春得释归，跪进汤饵，征曰：“子之于父，当成其志。”卒挥去，不食而殁。邑人私谥曰：“端节先生。”