云亡，邦国殄瘁。”斯言岂不谅哉。穆宗崩逝，德宗入承大统，圣躬仅四龄耳。文忠时以工部侍郎、步军统领兼总管内务府大臣。内务府一差，权位与御前大臣、军机大臣三鼎峙。御前班列最前，但尊而不要；军机则权而要；内务府则亲而要，武侯出师表所谓“宫中府中，俱为一体”也。文忠负权略，敢于任事。当穆宗上宾时，夜漏三下，两宫临视，痛哭失声。内务府诸臣均在殿前屏息伺候。少顷，慈禧语慈安曰：“事已如此，哭亦无益。我们回去歇歇罢。”文忠跪奏，谓：“此间尚有宗社大事，须两宫主持，万不能回宫。请召军机、御前并近支亲贵入见。”两宫命文忠传旨。适恭邸已到，贸然云：“我要回避，不能上去。”不知其用意所在。枢臣文文忠祥扶病先至，宝文靖、沈文定桂芬、李文正鸿藻继到；同入承旨，德宗嗣立。醇邸闻之，惊惧失常度，昏扑倒地。懿旨令扶出，横卧殿角，无人看顾也。登时凄皇惨状，迨不如庶民家。御前大臣夤夜迎德宗入宫。恩诏、哀诏，例由军机恭拟。文定到稍迟，由文文忠执笔拟旨，因病不能成章。文忠仓卒，忘避嫌疑，擅动枢笔。文定不悦，而无如何，思以他事陷之，文忠亦知之，防御尤力，两端遂成水火。文正与文定不相能，颇右文忠。党祸之成，非一日矣。某月日黔抚出缺，枢廷请简，面奉懿旨：著沈桂芬去。群相惊诧，谓巡抚系二品官，沈桂芬现任兵部尚书，充军机大臣，职列一品，宣力有年，不宜左迁边地，此旨一出，中外震骇。朝廷体制，四方观听，均有关系，臣等不敢承旨。文靖与文定交最契。情形尤愤激。两宫知难违廷论，乃命文定照旧当差，黔抚另行简人。文定谢恩出，惶恐万状。私谓：“穴本无风，风何由入？”意殆疑文忠矣，然并无影响也。南中某侍郎素昵文定，与文忠亦缔兰交，往来甚数。文定嘱侍郎，侦访切实消息。侍郎遂诣文忠处种种侦视。文忠虚与委蛇。一日，侍郎忽造文忠所曰：“沈经笙真不是人，不特对不起朋友，其家庭中亦有不可道者。我已与彼绝交。闻彼惎君甚，因外简黔抚事，谓出君谋，常思报复，不可不防。”文忠见其语气激昂，且丑诋文定至其先世，以为厚我，遂不之疑，将实情详细述之。侍郎据以告文定。从此结怨愈深。
会京师大旱，谣言叠起，谓某县某村镇邪教起事，勾结山东、河南教匪，克期入京。九门遍张揭帖。贝子奕谟据以面奏。两宫召见醇邸，询问弭患方略。醇邸因德宗嗣服，开去一切差使，闲居日久，静极思动。奏请电调北洋淮军驻扎京师，归其调遣，以备不虞。文忠为步军统领，方在假中，醇邸所陈方略，一切不得知也。以讹言孔多，力疾销假，出任弹压。两宫召见，谓京师人心不靖，浮言四起，诚恐匪徒生心，拟调北洋淮军入卫。文忠力陈不可，略谓京师为辇毂之地，旗、汉、回、教五方杂处，易播流言。臣职司地面，近畿左右，均设侦探。如果匪徒滋事，讵能一无所知？倘以讹言为实据，遽行调兵入卫，迹涉张皇，务求出以镇定。事遂寝。醇邸闻之怒甚。文忠后知前议出自醇邸，亟诣邸第，婉陈一切。而醇邸竟以闭门羹待之，交谊几至不终。内务府大臣一缺，亦遂辞退。文定知有隙可乘，商之文靖，先授意南城外御史条陈政治，谓京师各部院大臣兼差太多，日不暇给，本欲藉资干济，转致贻误要公。请嗣后各大臣勤慎趋公，不得多兼差使。越日，文靖趋朝，首先奏言宝与荣禄兼差甚多，难以兼顾。拟请开去宝国史馆总裁、荣禄工部尚书差缺。时慈禧病未视朝，慈安允之。时论谓国史馆与工部尚书一差一缺，繁简攸殊，讵能一例？文靖遽以朦奏，意别有在。然文定意犹未餍，复摭拾文忠承办庙工，装金草率，与崇文门旗军刁难举子等事，嗾令言官奏劾，交部察议。照例咎止失察，仅能科以罚俸，加重亦仅降级留任，公罪准其抵销。所司拟稿呈堂，文定不谓然。商之满尚书广君寿，拟一堂稿缮奏，实降二级调用。文忠遂以提督降为副将，三载闭门。未几，文定病逝。醇邸笃念旧交，欲奏请起用。文忠笑却之。适德宗春秋已富，试习骑射，醇邸备有上驷八乘，作为文忠报效。奉旨赏收，加恩开复处分，旋补授京旗都统，大用。又为枢臣礼亲王世铎等所裁抑，外任西安将军。甲午万寿庆典，特令来京祝嘏。维时中日战起，京师震动，居民纷纷迁徒，流言遂多。步军统领福相国锟病不治事，人心皇皇。恭邸重领枢廷，扬言于众，谓：“九门提督非借重仲华不可。”公谓提督一差，十年前曾任过，方今国家多难，本不敢辞。但昔为宝、沈媒蘖朦奏，先开去工部尚书。今如以尚书兼差，始能承命。否则，愿回西安本任。迩时无尚书缺出，不得已奏请以步军统领兼总理各国事务大臣。翼年乙未，遂任兵部尚书。丙申四月，以协办大学士驰往天津查办事件，兼阅小站、芦台军队。凡袁世凯新建陆军、聂士成淮军，均归节制，戊戌新政之前文忠奉命以大学士署直督兼北洋大臣。
八月，慈禧训政，召文忠入辅，兼督武卫五军，宋提督庆豫毅军、董提督福祥甘军，亦归节制。督练甫年余，庚子拳教启衅，翠华西幸。文忠初命议款，继命赴秦，仍直军机。和约签字，固由两全权因应咸宜，而文忠造膝密陈