讲起居注官。八月，转左。上以俄使布策将来，饬廷臣统筹全局。之洞疏陈前此七失及讲法、备法之要。九月，曾纪泽要布策回俄订议。之洞恐议约不慎，全局受亏；乃上疏曰：『俄使为我追回，若不开诚决计、速为定局，令其挟忿重来，是怒敌国也。既无分别轻重、简约易行之策，又无不畏决裂、准备一战之语，徒令使臣吐茹不得、刚柔皆非，是窘使臣也。然使臣多执成见，但论界务、不争商务，若不予限制、不授机宜，必致逞臆率定，一翻不能再翻，是误国事也。今曾纪泽再议，必承该使臣五条上文而言。查原议五条，本有难解。内祗索还伊犁全境一条为要，务为实争；其余已属次等，措词又甚浮游。如领事暂缓一条，即言「暂」字，终归必设，是名争而实不争也。如天山两路不全免税一条，将来新疆各城但纳税一两处，即为如约，是争其所不必争也。如塔、喀边界派员议定一条，空言议定，并未言分界限以何处，是竟以不争强称为争也。如哈、巴、古三城一处留货一条，尤为屑琐，本非十八条之一，是虽争尚不如不争也。试思伯都讷、西安、汉中既许通商，张家口既许设栈，内地近畿畅行无阻，而于关外沙漠计较留货之区，亦颠倒之甚矣。
大抵曾纪泽之意，既苦俄人强横、又复偏执己见，于最要者止争伊犁全境一条，而以四条或不关紧要、或并非实争者搪塞充数，名为五、实止一耳。虽俄人概允，我已大失便宜。况布策追回，譬如贾人出门，我后招之使返，必须增价无疑；可知曾纪泽此次必至降格相就。据彼外部来文，伊犁割地，俄志甚坚；即使布策十分通融，极之准改其四、亦必不允其一。然则，伊犁全境终不可得矣。夫曾纪泽即有五条，不权轻重之上文失言于前日，又有总署八月八日「漫无限制」之电寄横亘于胸中，将来转圜结局，不过新疆俄商稍有一多处纳税而已。夫以中外大局扰攘近一年、征调半天下，九重怨、群臣争，再遣行人、六下廷议，而究竟止归于争得边外区区一两处税银而止。以言实，则大伤；以言名，则不正。天下万世，将谓之何？臣谓彼既有不强概允一言，正可就此与之力争要着。此时必宜速敕曾纪泽扫除前文，从新另议；注意重务，专力筹商。除其它各条应由使臣相机辩驳外，窃谓西、汉通商一节，尤为大利、大害之所关。臣上年十二月第一疏已经备陈，而大学士左宗棠覆奏疏中病国、病官、病商、病民诸说，尤为详尽。至于目前维持，臣已两疏陈有减税、招商，中、俄两利之策。此时与俄人辩论，但当以华商生计为言。盖新疆贾贩本皆西商，今准俄贸易、准俄免税，则山西、甘肃数省之商民于关外已无所获，何忍并此而夺之？查张家口、恰克图一路旧有茶商二十八家，利息丰盛；自咸丰季年俄商盛行，存者止三家耳。西、汉若引入俄商，吾民生计尚堪设想哉？捐关外之利予俄商、留关内之利予华民，可谓极宽、极让、极和、极平；俄人于他条所得已多，于此条亦复有利，何至决裂？就令敌国不顾情理，使臣何忍不一启口乎？尝读同治六年九月故大学士曾国藩覆奏豫筹条约疏有云：「总就小民生计，与之切实理论；自有颠扑不破之道。如果洋人争辩不休，尽可告以即使京师勉强应允，臣等在外亦必以全力争回；即使臣工应允，而中国亿万小民穷极思变与彼为仇，亦断非中国官员所能禁止。中国之王大臣为中国之百姓请命，不患无辞置辩。甚至因此决裂，而我以救民生而动兵，并非争虚仪而开衅；上可以对天地列圣、下可以对薄海苍生，中无所惧、后无所悔」等语；又云：「害我百姓生计，当竭力相争。不设抵制之词、不用严峻之语，但以诚意动之，始终不可移易；彼知理直不可夺、众怒不可犯，或者至诚所感，易就范围』等语。纵枢臣以臣为书生之见，独不思左宗棠固尝连篇累牍而上陈乎？纵使臣以臣为不晓洋务，独不思其父曾国藩固尝痛心切齿而力争乎？伏请敕取左宗棠、曾国藩两疏上呈御览，令诸臣等一再思之！至如松花江行船一条，曾纪泽本有提开缓议之说；即不能争，亦当姑置勿议，免致说断，无可转移。如伊犁全境一条，即不能争，亦当与俄人婉商，酌分南境，为中国留一南通八城之路，免致弃伊犁孤城为绝地。如领事一条，则乌里雅苏台、科布多两处尤要。我之防兵稀少，一设洋官，数千里蒙古尽为彼用。即不能全争，亦当择此切迫老实力阻止，免致以一「暂」字，自伏祸胎；即或智穷势迫，此三端必不能争，而西、汉一节，断不可让。闻曾纪泽之意，目前着重专在伊犁全境；然臣谓万一彼此相持、和议难成，中国可为商民生计而兴兵，亦不值为伊犁属地而决裂。轻重之权，此亦易晓者也。窃谓事势至此，补救将穷。限期一展，不能再展；敌使一追，不能再追。枢臣因惶惑而全无定衡、使臣执己见而不度利害，使臣既以当争者为不必争，枢臣又不肯筹一审敌情、箝敌口之法以指授使臣，则虽争、亦如不争！若再不乘此数日未定之转关，力争此一线实在之利害，臣不知枢臣、使臣谆谆渎请颁国书、释崇厚、结五案、展限期，卑逊包荒无微不至，所为者果何事也！臣诚迂陋，亦知相时势；谅使臣独以区区愚诚，所见不敢不争、有言不敢不尽。惟圣明垂察焉』。乃又附陈西防、东防、津防