，至“丈夫当死边野，以马革裹尸而归”，慨然曰：“使吾祖勋业坠于地乎？”开元末，挟策从安西节度府，以奇劳，累迁金吾卫将军。
至德初，王室多难，统精甲三千，自二庭赴凤翔。肃宗奇之，委以东讨。初战卫南，以百骑破贼五千众。从李光弼攻洛阳，史朝义众十万阵北邙山，旗铠照日，诸■疑，未敢击。璘率部士五百，薄贼屯，出入三反，众披靡，乘之，贼遂溃。光弼曰：“吾用兵三十年，未见以少击众，雄捷如马将军者！”迁试太常卿。
明年，吐蕃寇边，诏璘移军援河西。怀恩之叛，璘引还，间关转斗至凤翔，虏围已合，节度使孙志直婴城守。璘令士持满外向，突入县门，不解甲出战，背城阵。虏溃，率轻骑追之，斩数千级，漂血丹渠。帝引见尉劳，擢兼御史大夫。
永泰初，拜四镇行营节度、南道和蕃使。俄检校工部尚书，北庭行营、邠宁节度使。元日，有卒犯盗，或曰宜赦，璘曰：“赦之，则人将伺其日为盗。”遂戮之。天大旱，里巷为土龙聚巫以祷，璘曰：“旱由政不修。”即命撤之。明日雨，是岁大穰。未几，徙泾原，权知凤翔、陇右节度副使，四镇、北庭如旧，复以郑、颍二州隶之。
大历八年，吐蕃内寇，浑瑊战宜禄，不利。璘设伏潘原，与瑊合击破之，俘级数万。进检校尚书右仆射。明年，入朝，求宰相，以检校左仆射知省事，进抚风郡王。十一年，卒于军，年五十六。赠司徒，谥曰武。
璘少学术，而武干绝伦。遭时屯棘，以忠力奋。在泾八年，缮屯壁，为战守具，令肃不残，人乐为用，虏不敢犯，为中兴锐将。初，泾军乏财，帝讽李抱玉让郑、颍，璘因得裒积，且前后赐赉无算，家富不赀。治第京师，侈甚，其寝堂无虑费钱二十万缗。方璘在军，守者覆以油幔。及丧归，都人争入观，假称故吏入赴吊者日数百。德宗在东宫闻之，不喜。及即位，乃禁第舍不得逾制，诏毁璘中寝及宦人刘忠翼第。璘家惧，悉籍亭馆入之官。其后赐群臣宴，多在璘山池。而子弟无行，财亦寻尽。
李抱玉，本安兴贵曾孙，世居河西，善养马。始名重璋，闲骑射，少从军。其为人沈毅有谋，尤忠谨，李光弼引为裨校。天宝末，玄宗以其战河西有功，为改今名。禄山乱，守南阳，斩贼使。至德二载，上言：“世占凉州，耻与逆臣共宗。”有诏赐之姓，因徙籍京兆，举族以李为氏。进至右羽林大将军，知军事，擢陈郑颍亳节度使。史思明已破东都，凶焰勃然，鼓而行，自谓无前。光弼壁河阳拒之，使抱玉守南城。贼急攻，抱玉纵奇兵出，表里俘杀甚众。贼乃舍去，从光弼战，大败，因不能西。差功第一，封栾城县公。代宗立，兼泽潞节度使，统相、卫、仪、邢十一州兵。以功授司空，兼兵部尚书，武威郡王。恳辞王爵，徙凉国公，进司徒。
广德中，吐蕃入寇，帝次陕，群盗遍南山五谷间，东距虢，西抵岐，椎剽不胜计。诏太子宾客薛景仙为南山五溪谷防御使，引兵招捕，久不克。更诏抱玉讨贼。抱玉尽得贼株柢蹊隧，分兵守诸谷，使牙将李崇客精骑四百，自桃林、虢川袭之。贼帅高玉脱身走城固，山南西道张献诚禽以献，悉索支党斩之。不阅旬，五谷平。即诏抱玉权凤翔、陇右节度，抱玉恳让司徒，故以尚书左仆射同中书门下平章事，河西、陇右副元帅。又让仆射，故还为兵部尚书。
大历二年，来朝。久之，加山南西道副元帅兼节度使，屯鹔厔。抱玉兼三节度、三副元帅，位望隆赫。乃上言：“陇坻达扶、文，绵地二千里，虏孔道不一，梁、岷重则关辅轻。愿择能臣，帅西道当一面，臣得专事关、陇。”帝多其让，许之。抱玉在镇十馀年，虽无破虏功，而禁暴安人，为将臣之良。卒，年七十四，赠太保，谥曰昭武。
从父弟抱真。抱真字太玄，沈虑而断。抱玉属以军事，授汾州别驾。仆固怀恩反，陷焉，挺身归京师。代宗以怀恩倚回纥，所将朔方兵精，忧之，召抱真问状，答曰：“郭子仪尝领朔方军，人多德之。怀恩欺其下曰，‘子仪为朝恩所杀。’今起而用，是伐其谋，兵可不战解也。”既而怀恩败，如抱真策。迁殿中少监、陈郑泽潞节度留后。既谢，因言：“百姓劳逸在牧守，愿得一州以自试。”更授泽州刺史，兼泽潞节度副使。徙怀州，仍为怀泽潞观察留后，凡八年。
抱真策山东有变，泽、潞兵所走集，乘战伐后，赋重人困，军伍雕刓，乃籍户三丁择一，蠲其徭租，给弓矢，令闲月得曹偶习射，岁终大校，亲按籍第能否赏责。比三年，皆为精兵，举所部得成卒二万，既不禀于官，而府库实。乃曰：“军可用矣。”缮甲淬兵，遂雄山东，天下称昭义步兵为诸军冠。久之，为泽潞节度行军司马。会昭义节度李承昭病，诏抱真权磁邢兵马留后。德宗嗣位，检校工部尚书，领昭义节度使。
建中中，田悦反，围邢及临洺，诏抱真与河东马燧合神策兵救之，败悦于双冈，斩其将杨朝光，又破之临洺，遂解临洺、邢之围。以功检校兵部尚书。复与悦战洹水，走之。进围魏，悦战城下，大败。进检校尚书右仆射。会硃滔、王武俊反，救悦，抱真退保魏。帝苍卒狩奉天，闻问，诸将皆哭，各引麾下还屯