省。
中宗欲以后父韦玄贞为侍中及授乳媪子五品官，炎固执不从，帝怒曰：“我意让国与玄贞，岂不可？何惜侍中邪？”炎惧，因与武后谋废帝。后命炎洎刘祎之率羽林将军程务挺、张虔勖勒兵入宫，宣太后令，扶帝下殿，帝曰：“我何罪？”后曰：“以天下与玄贞，安得无罪？”乃废帝为卢陵王，更立豫王为皇帝。以定策功，封永清县男。
后已持政，稍自肆，於是武承嗣请立七庙，追王其先，炎谏曰：“太后天下母，以盛德临朝，宜存至公，不容追王祖考，示自私。且独不见吕氏事乎！”后曰：“吕氏之王，权属生人，今追崇先世，在亡迹异，安得同哉！”炎曰：“蔓草难图，渐不可长。”后不悦而罢。承嗣又讽太后诛韩王元嘉、鲁王灵夔，以绝宗室望，刘祎之、韦仁约畏默不敢言，炎独固争，后愈衔怒。未几，赐爵河东县侯。
豫王虽为帝，未尝省天下事。炎谋乘太后出游龙门，以兵执之，还政天子。会久雨，太后不出而止。徐敬业兵兴，后议讨之，炎曰：“天子年长矣，不豫政，故竖子有辞。今若复子明辟，贼不讨而解。”御史崔詧曰：“炎受顾托，身总大权，闻乱不讨，乃请太后归政，此必有异图。”后乃捕炎送诏狱，遣御史大夫骞味道、御史鱼承晔参鞫之。凤阁侍郎胡元范曰：“炎社稷臣，有功於国，悉心事上，天下所知，臣明其不反。”纳言刘齐贤、左卫率蒋俨继辨之，后曰：“炎反有端，顾卿未知耳。”元范、齐贤曰：“若炎反，臣辈亦反矣。”后曰：“朕知炎反，卿辈不反。”遂斩于都亭驿。
炎被劾，或勉其逊辞，炎曰：“宰相下狱，理不可全。”卒不折节，籍其家，无儋石之赢。初，炎见裴行俭破突厥有功，沮薄之，乃斩降虏阿史那伏念等五十余人，议者恨其媢克，且使国家失信四夷，以为阴祸有知云。睿宗立，赠太尉、益州大都督，谥曰忠。
元范者，申州义阳人。介廉有才，以炎故，流死巂州。
炎从子伷先。伷先未冠，推廕为太仆丞。炎死，坐流岭南。上变求面陈得失，后召见，盛气待之，曰：“炎谋反，法当诛，尚何道？”伷先对曰：“陛下唐家妇，身荷先帝顾命，今虽临朝，当责任大臣，须东宫年就德成，复子明辟，奈何遽王诸武、斥宗室？炎为唐忠臣，而戮逮子孙，海内愤怨。臣愚谓陛下宜还太子东宫，罢诸武权。不然，豪桀乘时而动，不可不惧！”后怒，命曳出，杖之朝堂，长流瀼州。
岁余，逃归，为吏迹捕，流北庭。无复名检，专居贿，五年至数千万。娶降胡女为妻，妻有黄金、骏马、牛羊，以财自雄。养客数百人。自北庭属京师，多其客，候朝廷事，闻知十常七八。时补阙李秦授为武后谋曰：“谶言‘代武者刘’，刘无强姓，殆流人乎？今大臣流放者数万族，使之叶乱，社稷忧也。”后谓然，夜拜秦授考功员外郎，分走使者，赐墨诏，慰安流人，实命杀之。伷先前知，以橐驼载金币、宾客奔突厥。行未远，都护遣兵追之，与格斗，为所执。械系狱，以状闻。会武后度流人已诛，畏天下姗诮，更遣使者安抚十道，以好言自解释曰：“前使使慰安有罪，而不晓朕意，擅诛杀，残忍不道，朕甚自咎。今流人存者一切纵还。”繇是伷先得不死。
中宗复位，求炎后，授先太子詹事丞。迁秦、桂、广三州都督。坐累且诛，赖宰相张说右之，免官。久乃擢范阳节度使，太原、京兆尹。以京师官冗，奏罢畿县员外及试官。进工部尚书。年八十六，以东京留守累封翼城县公，卒官下。
刘祎之，字希美，常州晋陵人。父子翼，字小心，在隋为著作郎。峭直有行，尝面折僚友短，退无馀訾。李伯药曰；“子翼詈人，人都不憾。”贞观初，召之，辞以母老，诏许终养。江南道巡察使李袭誉嘉其孝，表所居为孝慈里。母已丧，召拜吴王府功曹参军，终著作郎、弘文馆直学士。
祎之少与孟利贞、高智周、郭正一俱以文辞称，号“刘孟高郭”，并直昭文馆。俄迁右史、弘文馆直学士。上元中，与元万顷等偕召入禁中，论次新书凡千馀篇。高宗又密与参决时政，以分宰相权，时谓“北门学士”。兄懿之，亦给事中，同两省。先是，姊为内官，武后遣至外家问疾，祎之因贺兰敏之私省之，坐流巂州。后为丐还，除中书舍人。
仪凤中，吐蕃寇边，帝访侍臣所以置之、讨之之宜，人人异谋，礻之独劝帝：“夷狄犹禽兽，虽被冯陵，不足校，愿戢威，纾百姓之急。”帝内其言。俄拜相王府司马。检校中书侍郎，帝谓曰：“卿家忠孝，朕子赖卿以师矩，冀蓬在麻不扶而挺也。”
后既立王为帝，以其参奉大议，愈亲之，擢中书侍郎、同中书门下三品，赐爵临淮县男。方是时，诏令丛繁，祎之思致华敏，裁可占授，少选可待也。司门员外郎房先敏坐累贬卫州司马，诉于相府，内史骞味道谓曰：“太后旨。”祎之曰：“乃上从有司所奏云。”后闻，以味道归非於上，贬青州刺史，加祎之太中大夫，赐物百段。后因曰：“君为元首，臣为股肱，以手足疾移於腹背，尚为一体乎？礻之引咎於已，忠臣也。”纳言王德真推顺曰：“戴至德无异才，惟能归善於君，为时所服。”后曰：“善。”