及为潮，以迁入告。至是复位，乃言其实。建中元年，进拜湖南观察使。前帅辛京杲贪虐，使部将王国良戍武冈，赖其富，即劾以死，国良恐，据县反，敛荆、黔、洪、桂兵讨之，再岁不能下。皋至，遗书曰：“观将军非敢大逆者，特逃谗抗死尔！将军遇我，可以降，我固为京杲诬者，幸蒙雪，何忍以兵加将军哉？以为不然，我以阵术破将军阵，以攻法屠将军城，非将军所度也。”国良得书，喜且畏，因请降，然内尚首鼠。皋即日单骑称使者造国良垒，贼延使者入，皋大呼其军曰：“有识曹王者乎？乃我也。来受良降，良今安在？”一军愕眙，不敢动，国良迎拜，叩头请罪。皋执手，约为昆弟，则尽焚攻守具，散其兵。有诏赦之，赐名惟新。
明年，持母丧至江陵。会梁崇义反，夺为左卫大将军，复观察湖南。李希烈反，迁江西节度使。受命日，不宿家，至豫章，大令将吏曰：“有功未申与怀器谋不发者，皆自言。”得裨校伊慎、李伯潜、刘旻，悉补大将。擢王锷为中军，以马彝、许孟容为幕府。治战舰，裒兵二万，以士二千五百委慎等教之。自将五百人，教以秦兵团力法，联其赏罚，弛张如一，乃约以五百人击慎卒二千五百，莫能当其锋，即尽以教之。初，慎尝从希烈平襄州，至是，希烈惧为皋用，即反间，德宗信之，将诛慎，皋请赦之，使自效。会与贼夹江阵，皋勉慎立功，以所乘马及其铠赐之，使将先锋，斩贼数百级，乃免。
贼栅蔡山不可攻，皋声言西取蕲，引兵舰循崖溯江上。贼闻，以羸师保栅，悉军行江北，与皋直。西去蔡山三百里，皋遣步士悉登舟，顺流下，攻蔡山，拔之。间一日，贼救至，遂大败，乃取蕲州，降其将李良，平黄州，兵益振。
会舒王为元帅，授皋前军兵马使。俄而天子狩奉天，盐铁使包佶为陈少游所窘，以运艚溯江，次蕲口，希烈使杜少诚将步骑三万将绝江道，皋遣伊慎兵七千御于永安，走之。以功进工部尚书。帝驻梁州，皋之贡助相望。以天子处外，乃不敢居城府，出屯西塞山大洲，徙郡县为军市。改户部尚书。又遣伊慎、王锷攻安州，未下，希烈遣刘戒虚以步骑八千援之，皋命李伯潜迎击于应山，俘之，遂下安州，斩伪刺史王嘉祥。希烈别遣兵援隋州，皋破之厉乡，因下平静、白雁关，贼遂不敢南略。迁荆南节度使，赐实封三百户。凡战大小三十二，取州五、县二十，斩首三万三千，禽生万六千，未尝败。师所过，不敢伐桑枣、践禾稼。朝廷仰食江淮，而西道出九江，至大别，皆与贼接，皋转战数千里，饷路遂通，江汉倚皋为固。淮西平，乃请护丧归东都，帝走中人赗吊。讫葬来朝，还就镇。初，江陵东北傍汉有古鄣，不治，岁辄溢。皋修塞之，得其下良田五千顷。规江南废洲为庐舍，构二桥跨江，而流人自占者二千余家。繇荆抵乐乡二百里，其间墟聚凡数十，不井饮，皋始命凿井以便人。贞元初，吴少诚擅蔡，故徙皋镇山南东道，割隋、汝以益军，练兵峙粮，市回鹘马以益战骑，岁时大畋以教士，少诚畏之。皋性勤俭，能知人疾苦。参听微隐，尽得吏下短长，其赏罚必信。所至常平物估，豪举不得擅其利。教为战舰，挟二轮蹈之，鼓水疾进，驶于阵马。有所造作，皆用省而利长。以物遗人，必自视衡量，库帛皆印署，以杜吏谩。扶凤马彝未知名，皋识之，卒以正直称。张柬之有园圃在襄阳，皋尝宴集，将市取之。彝曰：“汉阳有中兴功，今遗业当百世共保，奈何使其子孙鬻乎？”皋谢曰：“主吏失词，以为君羞，微君安得闻此言？”卒年六十，赠尚书右仆射，谥曰成。皋尝自创意为欹器，以飖木上出五觚，下锐圆，为盂形，所容二豆，少则水弱，多则强，中则水器力均，虽动摇，乃不覆云。
子象古、道古。
象古，元和中，自衡州刺史擢安南都护，贪纵不法。驩州刺史杨清者，蛮酋也，象古忌其豪，召为牙门将，常郁郁思乱。会讨黄贼，象古发甲助之，乃授清兵三千。清与子志烈还袭安南，杀象古并其家。诏赦清为琼州刺史，以桂仲武为都护。清拒命，仲武分谕渠酋，兵皆附，破城，斩清，夷其族。
道古，举进士，献书阙下，擢校书郎、集贤院学士。累迁司门员外郎，历利、隋、唐、睦四州刺史。柳公绰镇鄂岳，为飞谮上闻，宪宗欲代之。裴度言：“嗣曹王皋尝能以江汉兵制李希烈，威惠在人，今以其子将，必有功。”会道古自黔中观察使入朝，乃代公绰，倍道入其军，公绰惶遽出，财赀皆被夺。元和十二年，攻申州，破其郛，进围中城。守卒夜驱女子登而噪，发悬门以出，道古众乱，多死于贼。李听守安州，未尝败，道古诬逐之。自将出穆陵关，士卒骄，不能制，又度支钱道古悉以馈权幸，故赐不给，其下怨怒，战不甚力，贼亦易之。故再入申，不能下，卒无功。淮西平，加检校御史大夫，召为宗正卿、左金吾将军。帝喜服饵，道古欲自媚，而所善柳泌自谓能化金为不死药，乃因宰相皇甫镈以闻，俄会帝崩。穆宗为太子，恶之，既立，诛泌，贬镈，斥道古为循州司马。终以服丹欧血死。长庆初，诏还其官。道古巧于宦，便佞倾下，游公卿间，常与奕博，伪不胜，厚进所偿，嗜利者多得其欢心，故少盗美名。及死，卖宅以葬