亦死，不愿偷生鼠狗间，愿就鼎镬无悔。」粘罕怒，将杀之。旁一酋唶曰：「此真忠臣也。」目止剑士，为之跪请，得流递冷山。流递，犹编窜也。惟璹至汴受豫官。
云中至冷山行六十日，距金主所都仅百里，地苦寒，四月草生，八月已雪，穴居百家，陈王悟室聚落也。悟室敬皓，使教其八子。或二年不给食，盛夏衣粗布，尝大雪薪尽，以马矢然火煨面食之。或献取蜀策，悟室持问皓，皓力折之。悟室锐欲南侵，曰：「孰谓海大，我力可乾，但不能使天地相拍尔。」皓曰：「兵犹火也，弗戢将自焚，自古无四十年用兵不止者。」又数为言所以来为两国事，既不受使，乃令深入教小儿，非古者待使之礼也。悟室或答或默，忽发怒曰：「汝作和事官，而口硬如许，谓我不能杀汝耶？」皓曰：「自分当死，顾大国无受杀行人之名，愿投之水，以坠渊为名可也。」悟室义之而止。
和议将成，悟室问所议十事，皓条析甚至。大略谓封册乃虚名，年号本朝自有；金三千两景德所无，东南不宜蚕，绢不可增也；至于取淮北人，景德载书犹可覆视。悟室曰：「诛投附人何为不可？」皓曰：「昔魏侯景归梁，梁武帝欲以易其侄萧明于魏，景遂叛，陷台城，中国决不蹈其覆辙。」悟室悟曰：「汝性直不诳我，吾与汝如燕，遣汝归议。」遂行。会莫将北来，议不合，事复中止。留燕甫一月，兀术杀悟室，党类株连者数千人，独皓与异论几死，故得免。
方二帝迁居五国城，皓在云中密遣人奏书，以桃、梨、粟、面献，二帝始知帝即位。皓闻祐陵讣，北向泣血，旦夕临，讳日操文以祭，其辞激烈，旧臣读之皆挥涕。绍兴十年，因谍者赵德，书机事数万言，藏故絮中，归达于帝。言：「顺昌之役，金人震惧夺魄，燕山珍宝尽徙以北，意欲捐燕以南弃之。王师亟还，自失机会，今再举尚可。」十一年，又求得太后书，遣李微持归，帝大喜曰：「朕不知太后宁否几二十年，虽遣使百辈，不如此一书。」是冬，又密奏书曰：「金已厌兵，势不能久，异时以妇女随军，今不敢也。若和议未决，不若乘势进击，再造反掌尔。」又言：「胡铨封事此或有之，金人知中国有人，益惧。张丞相名动异域，惜置之散地。」又问李纲、赵鼎安否，献六朝御容、徽宗御书。其后梓宫及太后归音，皓皆先报。
初，皓至燕，宇文虚中已受金官，因荐皓。金主闻其名，欲以为翰林直学士，力辞之。皓有逃归意，乃请于参政韩昉，乞于真定或大名以自养。昉怒，始易皓官为中京副留守，再降为留司判官。趣行屡矣，皓乞不就职，昉竟不能屈。金法，虽未易官而曾经任使者，永不可归，昉遂令皓校云中进士试，盖欲以计堕皓也。皓复以疾辞。未几，金主以生子大赦，许使人还乡，皓与张邵、朱弁三人在遣中。金人惧为患，犹遣人追之，七骑及淮，而皓已登舟。
十二年七月，见于内殿，力求郡养母。帝曰：「卿忠贯日月，志不忘君，虽苏武不能过，岂可舍朕去邪！」请见慈宁宫，帟人设帘，太后曰：「吾故识尚书。」命撤之。皓自建炎己酉出使，至是还，留北中凡十五年。同时使者十三人，惟皓、邵、弁得生还，而忠义之声闻于天下者，独皓而已。皓既对，退见秦桧，语连日不止，曰：「张和公金人所惮，乃不得用。钱塘暂居，而景灵宫、太庙皆极土木之华，岂非示无中原意乎？」桧不怿，谓皓子适曰：「尊公信有忠节，得上眷。但官职如读书，速则易终而无味，须如黄钟、大吕乃可。」八月，除徽猷阁直学士、提举万寿观兼权直学士院。
金人来取赵彬等三十人家属，诏归之。皓曰：「昔韩起谒环于郑，郑，小国也，能引义不与。金既限淮，官属皆吴人，宜留不遣，盖虑知其虚实也。彼方困于蒙兀，姑示强以尝中国，若遽从之，谓秦无人，益轻我矣。」桧变色曰：「公无谓秦无人。」既而复上疏曰：「恐以不与之故，或致渝盟，宜告之曰：'俟渊圣及皇族归，乃遣。'」又言：「王伦、郭元迈以身徇国，弃之不取，缓急何以使人？」桧大怒，又因言室撚寄声，桧怒益甚，语在《桧传》。翌日，侍御史李文会劾皓不省母，出知饶州。
明年，大水，中官白锷宣言：「燮理乖盭，洪尚书名闻天下，胡不用？」桧闻之愈怒，系锷大理狱，寻流岭表。谏官詹大方遂论皓与锷为刎颈交，更相称誉，罢皓提举江州太平观。锷初不识皓，特以从太后北归，在金国素知皓名尔。
寻居母丧，他言者犹谓皓睥睨钧衡。终丧，除饶州通判。李勤又附桧诬皓作欺世飞语，责濠州团练副使，安置英州。居九年，始复朝奉郎，徙袁州，至南雄州卒，年六十八。死后一日，桧亦死。帝闻皓卒，嗟惜之，复敷文阁直学士，赠四官。久之，复徽猷阁直学士，谥忠宣。
皓虽久在北廷，不堪其苦，然为金人所敬，所著诗文，争钞诵求锓梓。既归，后使者至，必问皓为何官、居何地。性急义，当艰危中不少变。懿节后之戚赵伯璘隶悟室戏下，贫甚，皓赒之。范镇之孙祖平为佣奴，皓言于金人而释之。刘光世庶女为人豢豕，赎而嫁之。他贵族流落贱微者，皆力拔以出。