，御史六人争之力，皆斥去。光乞留之，不可，遂请与俱贬。
初，西夏遣使致祭，延州指使高宜押伴，傲其使者，侮其国主，使者诉于朝。光与吕诲乞加宜罪，不从。明年，夏人犯边，杀略吏士。赵滋为雄州，专以猛悍治边，光论其不可。至是，契丹之民捕鱼界河，伐柳白沟之南，朝廷以知雄州李中祐为不材，将代之。光谓：「国家当戎夷附顺时，好与之计较末节，及其桀骜，又从而姑息之。近者西祸生于高宜，北祸起于赵滋；时方贤此二人，故边臣皆以生事为能，渐不可长。宜敕边吏，疆场细故辄以矢刃相加者，罪之。」
仁宗遗赐直百余万，光率同列三上章，谓：「国有大忧，中外窘乏，不可专用乾兴故事。若遗赐不可辞，宜许侍从上进金钱佐山陵。」不许。光乃以所得珠为谏院公使钱，金以遣舅氏，义不藏于家。后还政，有司立式，凡后有所取用，当覆奏乃供。光云：「当移所属使立供已，乃具数白后，以防矫伪。」
曹佾无功除使相，两府皆迁官。光言：「陛下欲以慰母心，而迁除无名，则宿卫将帅、内侍小臣，必有觊望。」已而迁都知任守忠等官，光复争之，因论：「守忠大奸，陛下为皇子，非守忠意，沮坏大策，离间百端，赖先帝不听；及陛下嗣位，反覆交构，国之大贼。乞斩于都市，以谢天下。」责守忠为节度副使，蕲州安置，天下快之。
诏刺陕西义勇二十万，民情惊挠，而纪律疏略不可用。光抗言其非，持白韩琦。琦曰：「兵贵先声，谅祚方桀骜，使骤闻益兵二十万，岂不震慑？」光曰：「兵之贵先声，为无其实也，独可欺之于一日之间耳。今吾虽益兵，实不可用，不过十日，彼将知其详，尚何惧？」琦曰：「君但见庆历间乡兵刺为保捷，忧今复然，已降敕榜与民约，永不充军戍边矣。」光曰：「朝廷尝失信，民未敢以为然，虽光亦不能不疑也。」琦曰：「吾在此，君无忧。」光曰：「公长在此地，可也；异日他人当位，因公见兵，用之运粮戍边，反掌间事耳。」琦嘿然，而讫不为止。不十年，皆如光虑。
王广渊除直集贤院，光论其奸邪不可近：「昔汉景帝重卫绾，周世宗薄张美。广渊当仁宗之世，私自结于陛下，岂忠臣哉？宜黜之以厉天下。」进龙图阁直学士。
神宗即位，擢为翰林学士，光力辞。帝曰：「古之君子，或学而不文，或文而不学，惟董仲舒、扬雄兼之。卿有文学，何辞为？」对曰：「臣不能为四六。」帝曰：「如两汉制诏可也；且卿能进士取高第，而云不能四六，何邪？」竟不获辞。
御史中丞王陶以论宰相不押班罢，光代之，光言：「陶由论宰相罢，则中丞不可复为。臣愿俟既押班，然后就职。」许之。遂上疏论修心之要三：曰仁，曰明，曰武；治国之要三：曰官人，曰信赏，曰必罚。其说甚备。且曰：「臣获事三朝，皆以此六言献，平生力学所得，尽在是矣。」御药院内臣，国朝常用供奉官以下，至内殿崇班则出；近岁暗理官资，非祖宗本意。因论高居简奸邪，乞加远窜。章五上，帝为出居简，尽罢寄资者。既而复留二人，光又力争之。张方平参知政事，光论其不叶物望，帝不从。还光翰林兼侍读学士。
光常患历代史繁，人主不能遍鉴，遂为《通志》八卷以献。英宗悦之，命置局秘阁，续其书。至是，神宗名之曰《资治通鉴》，自制《序》授之，俾日进读。
诏录颍邸直省官四人为阁门祗候，光曰：「国初草创，天步尚艰，故御极之初，必以左右旧人为腹心耳目，谓之随龙，非平日法也。阁门祗候在文臣为馆职，岂可使厮役为之。」
西戎部将嵬名山欲以横山之众，取谅祚以降，诏边臣招纳其众。光上疏极论，以为：「名山之众，未必能制谅祚。幸而胜之，灭一谅祚，生一谅祚，何利之有；若其不胜，必引众归我，不知何以待之。臣恐朝廷不独失信谅祚，又将失信于名山矣。若名山余众尚多，还北不可，入南不受，穷无所归，必将突据边城以救其命。陛下不见侯景之事乎？」上不听，遣将种谔发兵迎之，取绥州，费六十万，西方用兵，盖自此始矣。
百官上尊号，光当答诏，言：「先帝亲郊，不受尊号。末年有献议者，谓国家与契丹往来通信，彼有尊号我独无，于是复以非时奉册。昔匈奴冒顿自称'天地所生日月所置匈奴大单于'，不闻汉文帝复为大名以加之也。愿追述先帝本意，不受此名。」帝大悦，手诏奖光，使善为答辞，以示中外。
执政以河朔旱伤，国用不足，乞南郊勿赐金帛。诏学士议，光与王珪、王安石同见，光曰：「救灾节用，宜自贵近始，可听也。」安石曰：「常衮辞堂馔，时以为衮自知不能，当辞位不当辞禄。且国用不足，非当世急务，所以不足者，以未得善理财者故也。」光曰：「善理财者，不过头会箕敛尔。」安石曰：「不然，善理财者，不加赋而国用足。」光曰：「天下安有此理？天地所生财货百物，不在民，则在官，彼设法夺民，其害乃甚于加赋。此盖桑羊欺武帝之言，太史公书之以见其不明耳。」争议不已。帝曰：「朕意与光同，