十岁，犹以前过贬居筠州。或以为复有后命，元发谈笑自若，曰：「天知吾直，上知吾忠，吾何忧哉。」遂上章自讼，有曰：「乐羊无功，谤书满箧；即墨何罪，毁言日闻。」神宗览之恻然，即以为湖州。
哲宗登位，徙苏、扬二州，除龙图阁直学士，复知郓州。学生食不给，民有争公田二十年不决者，元发曰：「学无食而以良田饱顽民乎？」乃请以为学田，遂绝其讼。时淮南、京东饥，元发虑流民且至，将蒸为疠疫。先度城外废营地，召谕富室，使出力为席屋，一夕成二千五百间，井灶器用皆具。民至如归，所全活五万。徙真定，又徙太原。
元发治边凛然，威行西北，号称名帅。河东十二将，其八以备西边，分半番休。元发至之八月，边遽来告，请八将皆防秋。元发曰：「夏若并兵犯我，虽八将不敌；若其不来，四将足矣。」卒遣更休。防秋将惧，扣阁争之。元发指其颈曰：「吾已舍此矣，头可斩，兵不可出。」是岁，塞上无风尘警，诏以四砦赐夏人，葭芦在河东，元发请先画境而后弃，且曰：「取城易，弃城难。」命部将訾虎领兵护边，夏不敢近。夏既得砦，又欲以绥德城为说，画境出二十里外。元发曰：「是一举而失百里，必不可。」九上章争之。
以老力求淮南，乃为龙图阁学士，复知扬州，未至而卒，年七十一，赠左银青光禄大夫，谥曰章敏。
李师中，字诚之，楚丘人。年十五，上封事言时政。父纬为泾原都监，夏人十余万犯镇戎，纬帅兵出战，而帅司所遣别将郭志高逗遛不进，诸将以众寡不敌，不敢复出，纬坐责降。师中诣宰相辩父无罪，时吕夷简为相，诘问不屈，夷简怒，以为非布衣所宜言。对曰：「师中所言，父事也。」由是知名。
举进士，鄜延庞籍辟知洛川县。民有罪，妨其农时者必遣归，令农隙自诣吏。令当下者榜于民，或召父老谕之。租税皆先期而集。民负官茶直十万缗，追系甚众，师中为脱桎梏，语之曰：「公钱无不偿之理，宽与汝期，可乎？」皆感泣听命。乃令乡置一匮，籍其名，许日输所负，一钱以上辄投之。书簿而去。比终岁，逋者尽足。官移诸郡粟于边，已而反之，盛冬大雪，劳且费，至贱售予兼并家。师中令过县愿输者听，躬坐庾门，执契以须，数日，得万斛。使下其法于他县。尝出乡亭，见戎人杂耕，皆兵兴时入中国，人藉其力，往往结为婚姻，久而不归。师中言若辈不可杂处，言之经略使，并索旁郡者，徙诸绝塞。
庞籍为枢密副使，荐其才。召对，转太子中允、知敷政县，权主管经略司文字。夏人以岁赐缓，移边曰：「愿勿逾岁暮。」诏吏报许，师中更牒曰：「如故事。」枢密院劾为擅改制书，师中曰：「所改者郡牒耳，非制也。」朝廷是之，薄其过。
提点广西刑狱。桂州灵渠故通漕，岁久石窒舟滞，师中即焚石，凿而通之。邕管有马军五百，马不能夏，多死。师中谓地皆险阻，无所事骑，奏罢之。士人补摄官，铨授无法，权在吏。悉记其名，使待除于家。
初，邕州萧注、宜州张师正谋启边衅，注欲以所管蛮峒酋豪往讨交阯，云不用朝廷兵食。诏下经略使萧固、转运使宋咸，二人为注所饵，合词称便，而师中至，诏以注奏付之。师中邀注来，难之曰：「君以酋豪伐交阯，能保必胜乎？」曰：「不能。」师中曰：「既不能保必胜，脱有败衄，奈何？」注知不可，遂罢议。会蛮ＯＤ申绍泰入追亡者，害巡检宋士尧，注又张皇为骇奏，仁宗为之旰食。师中言无足忧，因劾注邀功生事，掊敛失众心，卒致将率败覆，按法当斩。于是注责泰州安置，并按固、咸，皆坐贬。师中摄帅事。交阯耀兵于边，声言将入寇。师中方宴客，饮酒自若，草六榜揭境上，披以其情得，不敢动，即日贡方物。绍泰惧，委巢穴遁去。侬智高子宗旦保火峒，众无所属，前将规讨以幸赏，遂固守。师中檄谕祸福，立率其族以地降。边人化其德，多画象立祠以事，称为桂州李大夫，不敢名。
还，知济、兖二州。济水堙塞久，师中访故道，自兖城西南启凿之，功未半而去。迁直史馆、知凤翔府。种谔取绥州，师中言：「西夏方入贡，叛状未明，恐彼得以藉口，徒启其衅端也。」鄜延路觇知西夏驻兵绥、银州，檄诸路当牵制，师中疏论牵制之害。时诸将皆请行，师中曰：「不出兵，罪独在帅，非诸将忧也。」既而此举卒罢。
熙宁初，拜天章阁待制、河东都转运使。西人入寇，以师中知秦州。诏赐以《班超传》，师中亦以持重总大体自处。前此多屯重兵于境，寇至则战，婴其锐锋，而内无以遏其入。师中简善守者列塞上，而使善战者中居，令诸城曰：「即寇至，坚壁固守；须其去，出战士尾袭之。」约束既熟，常以取胜。
王韶筑渭、泾上下两城，屯兵以胁武胜军，抚纳洮、河诸部。下师中议，遂言：「今修筑必广发兵，大张声势，及令蕃部纳土，招弓箭手，恐西蕃及洮、河、武胜军部族生疑。今不若先招抚青唐、武胜及洮、河诸族，则西蕃族必乞修城砦，因其所欲，量发兵筑城堡，以示断绝夏人钞略之患，部人必归