将作监丞、通判解州。会盐池吏以赃败，坐失举劾，降监河中府税。复通判果州，改秘书省秘书郎。
仁宗即位，迁太常丞，擢右正言、直史馆，为三司度支判官，同修起居注，改右司谏、知制诰、判登闻检院，出知杭州。还判国子监，权发遣开封府事，进为翰林学士、知审官院，累迁左司郎中，以给事中权御史中丞。
时星流、地震、雷发正月，诏求直言。观谓：「承平日久，政宽法慢，用度渐侈，风俗渐薄，以致灾异。」因上四事：一曰知人，二曰严禁，三曰尚质，四曰节用。河北大雨水，又条七事，曰：「导积水以广播种，缓催欠以省禁锢，宽刑罚以振淹狱，收逃田以募归复，罢工役以先急务，止配率以阜民财，通商旅以济艰食。复知审官院，遂拜同知枢密院事。
康定中，西兵失利，因议点乡兵，久之不决，遂与王鬷、陈执中俱罢，以资政殿学士、尚书礼部侍郎知相州。徙澶州。河坏孙陈埽及浮梁，州人大恐，或请趋北原以避水患。观曰：「太守独去，如州民何。」乃躬率卒徒增筑之，堤完，水亦退。
徙郓州。旧法，亦东通安邑盐，而濒海之地禁私煮。观上言：「利之所在，百姓趋之，虽日杀于市，恐不能止，请弛禁以便民。」岁免黥配者不可胜计。历知应天府、孟州、河南府，以吏部侍郎兼御史中丞。以父居业高年多病，请便郡，以观文殿学士知许州。月余，拜左丞。丁父忧，哀毁过人，既练而卒。赠吏部尚书，谥文孝。
观性至孝，初为秘书郎，其父方为州从事，因上书愿以官授父。真宗嘉之，以居业为京官。及观贵，居业繇恩至太府卿。居业尝过洛，嘉其山川风物，曰：「吾得老于此足矣。」观于是买田宅、营林榭，以适其意。早起奉药、膳，然后出视事，未尝一日废也。趣尚恬旷，持廉少欲，平生书必为楷字，无一行草，类其为人。仁宗飞白书「清」字赐观，以赏其节。然于吏事非所长，知开封府，民犯夜禁，观诘之曰：「有人见否？」众传以为笑。
郑戬，字天休，苏州吴县人。早孤力学。客京师，事杨亿，以属辞知名，后复还吴。及亿卒，宾客弟子散去，戬乃倍道会葬。举进士，擢甲科，授太常寺奉礼郎、签书宁国军节度判官事，召试学士院，为光禄寺丞、集贤校理、通判越州。还，改太子中允、同知太常礼院，注释御制《发愿文》、《三宝赞》，升直史馆、三司户部判官，同修起居注，以右正言知制诰。判国子监；选明经生讲解经义。徙知审刑院，迁起居舍人、龙图阁直学士、权知开封府。
吏冯士为奸利，有告士元受赇藏禁书者，戬穷治之。辞连宰相吕夷简、知枢密院盛度、参知政事程琳，遂逮捕夷简子公绰、公弼参劾其状。既而士元流海岛，度、琳坐尝交关士元罢去，其余绌罚者自御史中丞孔道辅、天章阁待制庞籍又十余人，朝议畏其皦核。戬敏强善听决，喜出不意，独假贷细民，即豪宗大姓，绳治益急，政有能迹。徙权三司使，复转运使考课格，分别殿最。又勾较三司出入，得羡钱四百万缗，以右谏议大夫、同知枢密院改枢密副使。
戬与参知政事宋庠，为宰相吕夷简所忌，与庠皆罢，以资政殿学士知杭州。钱塘湖溉民田数十顷，钱氏置撩清军，以疏淤填之患。既纳国后不复治，葑土堙塞，为豪族僧坊所占冒，湖水益狭。戬发属县丁夫数万辟之，民赖其利。事闻，诏本郡岁治如戬法。
迁给事中，徙并州，道改郓州，又徙永兴军。建言：「凡军行所须，愿下有司相缓急，析为三等，非急罢去。」先是，衙吏输木京师，浮渭泛河，多漂没，既至，则斥不中程，往往破家不能偿，戬奏岁减二十余万；又奏罢括籴，以劝民积粟。长安故都多豪恶，戬治之尚严，甚者至黥窜，人皆惕息。
未几，为陕西四路都总管兼经略、安抚、招讨使，驻泾州，听便宜从事。迁尚书礼部侍郎。时知庆州滕宗谅、知渭州张亢过用公使钱，戬致于法。行边至镇戎军，趣莲花堡，天寒，与将佐置酒，元昊拥兵近塞。会暮尘起，有报敌骑至者，戬曰：「此必三川将按边回，非敌骑也。」已而果然。及疆事少宁，诏还，知永兴军。
初，静边砦主刘沪谋筑水洛、结公二城，以通秦、渭援兵，招生羌大王族为边卫。戬使沪与著作佐郎董士廉督其役。会罢戬四路，宣抚使韩琦、知渭州尹洙皆以为不便，召沪、士廉罢役归，不听。乃使裨将狄青将兵以往，械送德顺军狱。戬力争于朝，卒城之。
进户部侍郎、资政殿大学士、知并州。契丹与元昊方交兵，边奏互上，独戬不以闻。诏遣使问其故，戬对曰：「敌自相攻，中国不足忧也。」麟、府间有弃地曰草城川，戬募土人为弓箭手，计口给田。初，兵兴，用不足。河东行铁钱，山多炭、铁，鼓铸利厚，重辟不能止。戬乃请三当一。令既下，兵民相扇动，数千人邀走马承受诉。承受，中贵人，不能遏。又群噪州门，守门者拒不得入。戬闻，悉召至庭下，推首谋者数十人，黥隶他州，事乃定。
迁吏部侍郎，改宣徽北院使，拜奉国军节度使，卒。赠太尉，谥