为侍卫吏，与颖善，乃以女妻永德。永德迎其母妻诣宋州。时寇贼充斥，乃易弊衣，毁容仪，居委巷中。有贼过，即邀乞焉，给曰：「此悲田院耳。」贼即舍去，繇是免祸。周祖为枢密使。表永德授供奉官押班。
乾祐中，命赐潞帅常遇生辰礼币。遇，周祖之外兄弟也。时周祖镇邺，被谗，族其家。永德，在潞州，闻有密诏授遇，永德探知其意，谓遇曰：「得非泣杀永德耶？永德即死无怨，恐累君侯家耳。」遇愕然曰：「何谓也？」永德曰：「奸邪蠹政，郭公誓清君侧，愿且以永德属吏，事成足以为德，不成死未晚。」遇以为然，止令壮士严卫，然所以馈之甚厚。亲问之曰：「君视丈人事得成否？」永德曰：「殆必成。」未几，周祖使至，遇贺且谢曰：「老夫几误大事。」
初，魏人柴翁以经义教里中，有女，后唐庄宗时备掖庭，明宗入洛，遣出宫。柴翁夫妻往迎之，至鸿沟，遇雨甚，逾旬不能前。女悉取装具，计直千万，分其半以与父母。令归魏，曰：「儿见沟旁邮舍队长，项黵黑为雀形者，极贵人也，愿事之。」问之，乃周祖也。父母大愧，然终不能夺。他日，语周祖曰：「君贵不可言，妾有缗钱五百万资君，时不可失。」周祖因其资，得为军司。
柴翁好独寝，人传其能司冥间事。一日晨起，大笑不已，妻问之，不对。翁好饮，其妻逼令饮，极醉，因漏言曰：「花项汉作天子矣。」其妻颇露之，遇亦微有闻，未深言。至是，永德故以此讽遇，遇送永德归周祖。
周祖登位，封永德妻为晋国公主，授永德左卫将军、内殿直小底四班都知，加驸马都尉、领和州刺史。逾年，擢为殿前都虞候、领恩州团练使，俄迁殿前都指挥使、泗州防御使，时年二十四。
显德元年，并州刘崇引契丹来侵。世宗亲征，战于高平，大将樊爱能、何徽方战退衄。时太祖与永德各领牙兵二千，永德部下善左射，太祖与永德厉兵分进，大捷，降崇军七千余众。及驻上党，世宗昼卧帐中，召永德语曰：「前日高平之战，主将殊不用命，樊爱能而下，吾将案之以法。」永德曰：「陛下欲固守封疆则已，必欲开拓疆宇，威加四海，宜痛惩其失。」世宗掷枕于地，大呼称善。翌日，诛二将以徇，军威大振。进攻太原，师薄城下，永德与符彦卿、史彦超北控忻口以断契丹援路。太原城四十里，周师去城三百步，围之二匝。自四月至六月，攻之不克。契丹援兵果至，彦超战没，继败其众二千，余众遁去。以永德领武信军节度。师还，徙义成军节度。
时永德父颖为隶人曹澄等所害，因奔南唐。会议南征，永德请行自效，许之。师至寿春，刘仁瞻坚壁不下。永德出疲兵诱之，傍伏精骑，每战阳不利，北退三十里，伏兵突起夹攻，大败之，仁赡仅以身免。
三年，世宗亲征，至寿州城下，仁赡执澄等三人槛送行在，意求缓师，诏赐永德，俾其甘心。太祖与永德领前军至紫金山，吴人列十八砦，战备严整。敌垒西偏有高陇，下瞰其营中，永德选劲弓强弩伏陇旁，太祖麾兵直攻第一砦，战阳不胜，淮人果空砦出斗，永德亟登陇，发伏驰入据之，敌众散走。翌日，又攻第二砦，鼓噪而进，始攻北门，淮人开南门而遁。时韩令坤在扬州。复为吴人所逼，欲退师。世宗怒，遣永德率师援之，又败泗州军千余于曲溪堰，俄屯下蔡。
时吴人以周师在寿春攻围日急，又恃水战，乃大发楼般蔽江而下，泊于濠、泗，周师颇不利。吴将林仁肇帅众千余，水陆齐进，又以船数艘载薪，乘风纵火，将焚周浮梁，周人忧之。俄而风反，吴人稍却，永德进兵败之。又夜使习水者没其船下，縻以铁钅巢，引轻舠急击。吴人既不得进，溺者甚众，夺其巨舰数十艘。永德解金带，赏习水者。乃距浮梁十余步，以铁索千余尺横截长淮，又维巨木，自是备御益坚矣。俄又败千余众于淮北岸，获战船数十艘，吴人多溺死。诏褒美之。
冬，擢为殿前都点检。四年，从克寿州还，制授检校太尉、领镇宁军节度。五年夏，契丹扰边，命永德率步骑二万拒之。从世宗北伐，还驻澶渊，解兵柄，加检校太尉、同中书门下平章事。恭帝嗣位，移忠武军节度。
太祖即位，加兼侍中。永德入朝，授武胜军节度。入觐，召对后苑，道旧故，饮以巨觥，每呼驸马不名。时并、汾未下，太祖密访其策。永德曰：「太原兵少而悍，加以契丹为援，未易取也。臣以每岁多设游兵，扰其农事，仍发间使以谍契丹，绝其援，然后可下也。」帝然之。俄归本镇。
会出师讨金陵，永德以己资造战船数十艘，运粮万斛，自顺阳沿汉水而下。富民高进者，豪横莫能禁，永德乃发其奸，置于法。进潜诣阙，诬永德缘险固置十余砦，图为不轨。太祖命枢密都承旨曹翰领骑兵察之，诘其砦所，进曰：「张侍中诛我宗党殆尽，希中以法，报私愤尔。」翰以进授永德，永德遽解缚就市，笞而释之。时称其长者。
太平兴国二年来朝，拜左卫上将军。五年，坐市秦、陇竹木所过矫制免关市算，降为本卫大将军。数月，复旧秩。六年，进封邓国公