为太祖所知。宋大明初，竟陵王诞反广陵，赤斧为军主，隶沈庆之。围广陵城，攻战有勋，事宁，封永安亭侯，食邑三百七十户。除车骑行参军，出补晋陵令，员外郎，丹阳令，还除晋熙王抚军中兵参军，出为建威将军、钱唐令。迁正员郎。赤斧治政为百姓所安，吏民请留之，时议见许，改除宁朔将军。
太祖辅政，以赤斧为辅国将军、左军会稽司马，辅镇东境。迁黄门郎，淮陵太守。顺帝逊位，于丹阳故治立宫，上令赤斧辅送，至薨乃还。建元初，迁武陵王冠军长史，骠骑司马，南东海太守，辅国将军并如故。迁长兼侍中，祖母丧去职。起为冠军将军、宁蛮校尉。出为持节、督雍梁南北秦四州郢州之竟陵司州之随郡军事、雍州刺史，本官如故。在州不营产利，勤于奉公。迁散骑常侍，左卫将军。世祖亲遇与萧景先相比。封南丰县伯，邑四百户。迁给事中，太子詹事。
赤斧夙患渴利，永明三年会，世祖使甲仗卫三厢，赤斧不敢辞，疾甚，数日卒，年五十六。家无储积，无绢为衾，上闻之，愈加惋惜。诏赙钱五万，上材一具，布百匹，蜡二百斤。追赠金紫光禄大夫。谥曰懿伯。子颖胄袭爵。
颖胄字云长，弘厚有父风。起家秘书郎。太祖谓赤斧曰：“颖胄轻朱被身，觉其趋进转美，足慰人意。”迁太子舍人。遭父丧，感脚疾，数年然后能行。世祖有诏慰勉，赐医药。除竟陵王司徒外兵参军，晋熙王文学。
颖胄好文义，弟颖基好武勇。世祖登烽火楼，诏群臣赋诗。颖胄诗合旨，上谓颖胄曰：“卿文弟武，宗室便不乏才。”除明威将军、安陆内史。迁中书郎。上以颖胄勋戚子弟，除左将军，知殿内文武事，得入便殿。出为新安太守，吏民怀之。隆昌元年，永嘉王昭粲为南徐州，以颖胄为南东海太守，行南徐州事。转持节、督青冀二州军事、辅国将军、青冀二州刺史。不行，除黄门郎，领四厢直。迁卫尉。
高宗废立，颖胄从容不为同异，乃引颖胄预功。建武二年，进爵侯，增邑为六百户。赐颖胄以常所乘白牜俞牛。
上慕俭约，欲铸坏太官元日上寿银酒枪，尚书令王晏等咸称盛德。颖胄曰：“朝廷盛礼，莫过三元。此一器既是旧物，不足为侈。”帝不悦，后预曲宴，银器满席。颖胄曰：“陛下前欲坏酒枪，恐宜移在此器也。”帝甚有惭色。
冠军江夏王宝玄镇石头，以颖胄为长史，行石头戍事。复为卫尉。出为冠军将军、庐陵王后军长史、广陵太守、行南兖州、府州事。是年虏动，扬声当饮马长江。帝惧，敕颖胄移居民入城，百姓惊恐，席卷欲南渡。颖胄以贼势尚远，不即施行，虏亦寻退。仍为持节、督南兖兖徐青冀五州诸军事、辅国将军、南兖州刺史。
和帝为荆州，以颖胄为冠军将军、西中郎长史、南郡太守、行荆州府、州事。东昏侯诛戮群公，委任厮小，崔、陈败后，方镇各怀异计。永元二年十月，尚书令临湘侯萧懿及弟卫尉畅见害。先遣辅国将军、巴西梓潼二郡太守刘山阳领三千兵受旨之官，就颖胄共袭雍州。雍州刺史梁王将起义兵，虑颖胄不识机变，遣使王天虎诣江陵，声云山阳西上，并袭荆、雍。书与颖胄，劝同义举。颖胄意犹未决。初，山阳出南州，谓人曰：“朝廷以白虎幡追我，亦不复还矣。”席卷妓妾，尽室而行。至巴陵，迟回十余日不进。梁王复遣天虎赍书与颖胄，陈设其略。是时或云山阳谋杀颖胄，以荆州同义举，颖胄乃与梁王定契，斩王天虎首，送示山阳。发百姓车牛，声云起步军征襄阳。十一月十八日，山阳至江津，单车白服，从左右数十人，诣颖胄，颖胄使前汶阳太守刘孝庆、前永平太守刘熙晔、铠曹参军萧文照、前建威将军陈秀、辅国将军孙末伏兵城内。山阳入门，即于车中乱斩之。副军主李元履收余众归附。遣使蔡道猷驰驿送山阳首于梁王，乃发教纂严，分部购募。东昏闻山阳死，发诏讨荆、雍。赠山阳宁朔将军、梁州刺史。
颖胄有器局，既唱大事，虚心委己，众情归之。加颖胄右将军，都督行留诸军事，置佐史，本官如故。西中郎司马夏侯详加征虏将军。遣宁朔将军王法度向巴陵。颖胄献钱二十万，米千斛，盐五百斛。谘议宗塞、别驾宗夬献谷二千斛，牛二头。换借富赀，以助军费。长沙寺僧业富，沃铸黄金为龙数千两，埋土中，历相传付，称为下方黄铁，莫有见者，乃取此龙，以充军实。
十二月，移檄：
西中郎府长史、都督行留诸军事、右军将军、南郡太守、南丰县开国侯萧颖胄，司马、征虏将军、新兴太守夏侯详告京邑百官，诸州郡牧守：
夫运不常夷，有时而陂；数无恒剥，否极则亨。昔商邑中微，彭、韦投袂；汉室方昏，虚、牟效节。故风声永树，卜世长久者也。昔我太祖高皇帝德范生民，功格天地，仰纬彤云，俯临紫极。世祖嗣兴，增光前业，云雨之所沾被，日月之所出入，莫不举踵来王，交臂纳贡。郁林昏迷，颠覆厥序，俾我大齐之祚，翦焉将坠。高宗明皇帝建道德之盛轨，垂仁义之至踪，绍二祖之鸿基，继三五之绝业。昧旦丕显，不明求衣，故奇士盈朝，异人辐凑。若乃经礼纬乐之文，定鼎作洛之制，非云如醴之详，白质黑章之瑞，