父宣平侯张敖。尚帝姊鲁元公主，以高帝四年三月生一女。年数几，有异人相之曰：“此大贵人也。”敖问其故，异人曰：“昔楚汉之际，有仙女张丽英者，居豫章之南，金精山下，衡山王吴芮闻其美，将聘为妃，仪从至山下，丽英忽升山顶，谓其人曰：我至此不得复下，当为我鉴磴通道。王乃发卒治道，道既通，则丽英不复见，已飞升矣。丽英飞升之后，上帝以汉室将有大变，特令降生人世，以扶汉室，且其尘缘未断，使之再受磨折，劫尽则复升仙矣。”言毕，异人忽不见。敖使人至豫章访之，果有其事，并有仙女庙云，因别字女曰“丽英”。女年十二，端丽窈窕，绝世无双。惠帝即位三年，年已十九未立皇后。太后选女於吕氏，无当意者。於是太后与帝皆属意张氏女，乃循旧制，诏鸣雌侯许负至宣平侯弟，引女嫣於密室相之。还奏帝，大悦。太后以嫣容德异於常女，特遣丞相等用太牢告庙，以礼卜筮吉月日，太常叔孙通定六礼，遣长乐少府及宗正为皇帝纳采，束帛雁璧，马十二匹，聘用黄金二万斤，自古所未有也。冬十月壬寅，诏丞相参、御史大夫尧，迎皇后於宣平侯第。后拜辞於父母，及张氏之庙，称警跸，入未央宫前殿。天子临轩，百官陪位，女官扶皇后降舆。礼服绀上缥下，深领广袖，未霞帔，衣长曳地，不见其足。首戴龙凤冠，黄金步摇，簪珥步摇，冠前缀珠旒十二。北面就位，人观者，咸啧啧私语，惊叹不置，或曰：“皇后真宣平侯之肖女矣，如此方不愧为天下母。”或曰：“皇后眉妩妍秀，他日必少威权，然其颡广圆而绝艳，其准丰隆而绝美，宜其为天下母。”於是执事者数百人，环立耸视，但见皇后蛾眉凤眼，蝤领蝉鬓，两颐丰腴，耳白如面。其温淑之气溢於言表，似长公王；而面格长圆，似宣平侯。或但遥见其肩背，即已叹为绝代佳人。礼官读册文毕，皇后三肃三跪三叩，称臣妾谢恩，起立，太尉勃授玺绶。宦官跪授女官，女官跪以带皇后。后复拜伏，低声称臣妾张氏谢恩，其韵若娇莺初啭，又如微风振箫。帝为动容，后起立即位，群臣皆就位行礼讫。帝与皇后入中宫，行合卺礼。中宫皆以椒涂壁，巍焕轩敞，陈设绝丽，供以名花异卉，傅姆导后献爵，教之称臣妾张嫣祝皇帝万年。帝饮毕，酌酒赐后，傅姆捧觞使后饮之，后整襟端坐，以目视鼻，未尝旁睨。帝注视皇后，见后明眸皓齿，倩辅微晕如指痕，如浪波之荦埽不傅粉黛，而颜色若朝霞映雪，又如梨花带雨。两颊有微斑十余点，小逾芥子，其色淡黄，非咫尺以内不能见也。然弥觉姝艳绝伦，诸体位置亦各极其妙。帝出，语后宫人曰：“皇后嫣然之质，无忝嘉名。然朕所重者，又不在色而在德，观其静悫之气，如浑金璞玉，令人竟日对之不厌也。”先是，太后以后年幼，而帝素称好色，乃戒帝曰：“奇花不先时而折，明珠必应候而剖。皇后年齿稍稚，必待长成，方能生子，汝知之乎？”
帝由是多幸后宫美人。每晨起至椒房，观皇后盥颍对镜理妆。帝指镜中曰：“汝自视与宣平侯有毫发异乎？”后不觉对影而自笑。汉制，皇后五日一上食帝宫留宿，惟张皇后即夕还中宫。诸美人咸笑后性之憨，而感其德。四年春正月，皇后见於高庙，三月帝行冠礼。帝入宫见后读书，用后言除挟书律，自是古书稍稍出矣。皇后五日一朝太后於长乐宫，举案上食，孝敬甚备。太后常称长公主之能教女也。於是以四十县为皇后汤沐邑。其玺文同天子，金螭虎纽，特设大长秋、家令等官属，掌财用，则有少府，掌卤簿，则有太仆，皆优其秩，自是终汉世为定制云。后温默属慎，内有慧心，虽以吕太后之猜忍，后能将顺其意旨，终身无间言。会中元节，长公主入宫，帝命皇后设宴如家人礼，公主从容谓帝曰：“皇后少不更事，性又朴讷，愿陛下宽假而督教之。”帝曰：“皇后年少德茂，有大家风范，皆大姊之教也。”后弟偃亦从入宫，宫人戏之，呼后为舅母云。
五年夏四月，皇后行亲蚕礼，乘鸾略，张青羽，盖龙寰钮酢Ｌ尉妻骖乘，太仆妻御前，金钲黄钺，卤簿鼓吹，虎贲羽林骑为前导，执法御史在前，皇后躬采桑於蚕宫，手三盆於茧馆，礼毕还宫，长安观者填骈於衢。但见夹道张红锦步障，竟未望见鸾辂，太尉妻与后同车，但觉后芳馨满体，太仆妻掖后登舆，觉后身轻可举，而并不瘠弱，皆退相谓曰：“今日得瞻仰天人，奚啻登仙。”且曰：“张皇后之美，端重者逊其淑丽，妍媚者让其庄严，明艳者无其窈窕，虽古庄姜、西子，恐仅各有其一体耳。”当是时，后宫有何美人，最得宠於惠帝，常以皇后入宫在后，侵侮之。每夕自至帝宫留宿，使其左右拒诸美人，绐之曰：“皇后已在内矣，事浸闻於外”，群臣皆窃议曰：“张皇后年甫十四，已不自贵重，而淫佻若是，何以承宗庙乎？”冬十月，太后侦知后人道始通，亟望后生子，乃讽帝常宿椒房，帝多内宠，己生皇子五人，外有嬖僮闳孺等。后年尚少，简静无欲。见帝日渐多病，劝帝静养一年，须宿疾良巳，始敢承恩幸。帝爱慕后容德，不得已屏，绝内外宠色，专宿椒房养疾，后仍与帝异床而寝，而太后不知也。方谓皇后宠己颛房，旦夕可得孕，遣使祷祠山川百神，与医钱数千万，俾后服药求